刘家港的晨雾像一匹湿漉漉的白绫，缠在宝船的桅杆上，将字大旗浸得沉甸甸的。郑和踩着跳板登上旗舰清和号时，露水从檐角滴落，在他玄色官袍的前襟洇出深色的圆点。甲板上的船员们早已列队等候，赤着胳膊的水手古铜色皮肤上还挂着汗珠，背着药箱的医官袖口沾着草药渣，捧着账簿的文书指尖因紧张泛白——三千二百人，呼吸声混着海浪拍船板的节奏，在雾中翻涌。
都到齐了？郑和的目光扫过人群，像鹰隼掠过海面。最后落在王二虎身上时，老水手正蹲在船舷边，用桐油擦拭鱼叉。那柄象牙柄鱼叉是波斯船长所赠，叉尖的倒钩淬过鲨鱼油，在雾里泛着幽光。听见问话，他地起身，腰间的铜铃串叮当作响——那是他在印度洋上救过的渔家女所赠，说是能驱邪避鲨。
回公公，一个不少。王二虎往手心啐了口唾沫，把鱼叉在甲板上顿了顿，昨儿个清点人数，三副船上的小马子，偷偷把他娘给的平安符塞进炮膛了。那小子说，他爹当年就是靠这符从台风眼里活下来的。
郑和嘴角微扬，伸手摸了摸炮膛口的铜环——那里还留着个浅浅的符纸印。让他塞着吧。他转身对亲兵道，抬三牲上来。祭过海神，咱们的船才能镇住万里波涛。
亲兵们抬着披红挂彩的整猪整羊走过时，一个年轻水手突然一声——他被猪尾巴扫到了脸，引得周围一阵哄笑。郑和瞥见他脖子上挂着的银锁，锁面上刻着长命百岁，倒像是江南富户家的物件。
一、高台训话，暗流初显
巳时三刻，祭台在码头中央立起。檀香的青烟裹着水汽往上升，在三丈高的旗杆顶打了个旋。船员们按队列站好，水手们光脚踩在湿滑的跳板上，工匠们背着工具箱，医官的药箱在腰间晃悠，黑压压的人头望不到边，倒比港里的鱼群还要密集。
郑和拾级而上，玄色官袍被海风掀起，露出腰间的玉带——那是朱棣亲赐的七镶玉带，每块玉片上都刻着航海图。他没看案上的祭品，先朝着南京方向跪下，三拜九叩。额头磕在青石板上的闷响，在寂静的码头传开，像远处传来的炮声。
弟兄们！起身时，他的声音带着金石之音，穿透了海雾，今日聚在此地，不是游山玩水，是为大明扬威！
台下鸦雀无声，只有海浪啃噬码头的声音。
有人说，海上风浪能吞船，去了就是送死。郑和举起双手，掌心的老茧在阳光下历历可数。他指着虎口处的疤痕：这是永乐元年在福建造船，被凿子划的；这是洪武年间随陛下北征，冻裂的冻疮疤。他把双手往身前一合，要成大事，哪有不流血的？
人群里忽然起了骚动。一个瘦高水手往前挤了两步，怀里的刀鞘撞在铁栏杆上，一声惊飞了桅杆上的海鸟。王二虎眼疾手快，铁钳似的手按住他后颈：赵大勇，你想翻天？
那水手正是前几日私藏航线图的赵大勇，此刻脸涨得通红，脖子上的青筋像蚯蚓似的蠕动：俺......俺想问问公公，要是遇上倭寇，能杀吗？他爹就是被倭寇砍死在宁波港的，坟头草都三尺高了。
郑和盯着他的眼睛，那双眼睛里还留着疤——是当年倭寇的刀划的。倭寇敢犯我大明船队，他一字一顿道，杀无赦！
三个字落地，像炸了个响雷。水手们齐刷刷地举起武器，刀枪剑戟在阳光下晃得人睁不开眼。杀无赦！的吼声震得祭台都在颤，惊得港里的鱼群跳出水面，银光一闪又扎进深海。
赵大勇被这气势慑住，耷拉着脑袋往后退。没留意王二虎对亲兵使了个眼色——那亲兵摸了摸腰间的羊皮锦囊，里面装着三十个暗号木牌，转身时，后腰的刀鞘在阳光下闪了一下，那刀鞘上刻着个字。
但要记着，郑和的声音陡然拔高，盖过了喧嚣，我们是使者，不是强盗！他指向港内的波斯商船，那些船的桅杆上挂着新月旗，十年前，我随陛下出使波斯，靠三匹云锦、两箱瓷器，换来了他们的硫磺和良马。这趟远航，诚意就是你们的第二把刀！
话音刚落，人群里突然传来闷响。一个老工匠捂着胸口倒在地上，手里的刨子落地。他脸色青得像海带，嘴角溢着白沫，手指痉挛着指向西北方——那里是火药舱的方向。
张仁心像离弦的箭似的冲过去，手指搭上老工匠的腕脉，又翻了翻他的眼皮。医官的脸色瞬间凝重如铁：牵机引他低声对郑和道，毒液发作极快，怕是......
郑和的目光像鹰隼似的扫过人群。角落里，一个高个子医官正往人群后缩，袖口露出半截黄瓷瓶——太医院的安神散都是白瓷瓶，这黄瓷瓶倒像是御药房的物件。他对王二虎微微摇头，高声道：张医官，尽力施救！其他人原地待命，乱动者，以通敌论处！
人群顿时僵住，连呼吸都轻了许多。只有海风卷着檀香，往火药舱的方向飘去。
二、各显其能，暗藏机锋
老工匠被抬下去时，担架沾着他吐出的白沫，在地上拖出长长的痕迹。王二虎地跳上祭台，鱼叉往地上一顿，震得案上的酒碗都在颤：弟兄们，怕了？
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