然而，崇祯这记鞭子惊醒的，不仅仅是辽东那头嗜血的猛兽，更有那潜伏在大明深处、看不见摸不着的深渊巨兽。
紫禁城，文渊阁值房。
夜色已深，更漏滴答。摇曳的烛火将两道拉长的人影投射在朱红的窗纱上，随着火苗的跳动，那影子仿佛在张牙舞爪地扭曲着。
首辅黄立极与次辅施凤来相对而坐，两人面前的茶盏早已凉透，却无人去碰。
黄立极年近六旬，须发皆白，作为万历朝遗留下来的老臣，他向来以“稳重圆滑”着称，是官场上的不倒翁。但此刻，他那张布满沟壑的脸上，写满了从未有过的深深忧虑。
施凤来比他年轻些，但也早已是官场老手。他盯着那跳动的灯花，长叹一声，打破了死一般的沉寂： “真没想到，今上行事，竟如此……如此离经叛道。”
“何止是离经叛道。” 黄立极苦笑一声，手指轻轻敲击着桌面，“原本李阁老传话，说皇上只是要去宣大巡视，整理军务。老夫还道皇上只是年轻气盛，想去边关转转，最多派兵吓唬一下林丹汗，做个样子便罢。哪曾想……他竟真敢大动干戈，御驾亲征！”
说到这里，黄立极的声音颤抖了一下，压低了嗓音： “若是打输了，那便是第二个‘土木堡之变’。天子蒙尘，社稷动荡，咱们这些做臣子的，万死莫赎。”
“可若是打赢了呢？” 施凤来猛地抬头，目光灼灼地盯着首辅，道出了两人心底最隐秘的恐惧，“若是打赢了，恐怕更麻烦。”
值房内的空气仿佛瞬间凝固了。 两人对视一眼，都读懂了对方眼中的忧虑。
对于文官们而言，皇帝打败仗固然可怕，那是国家的灾难；但一个能打胜仗、手握兵权、威望如日中天的皇帝，才是他们文官们更不愿看到的。
施凤来端起冰凉的茶水抿了一口，苦涩道： “皇上手握重兵，又有赫赫战功加身。日后他在朝堂上一言九鼎，还要我们这些内阁辅臣做什么？还要这满朝文武做什么？咱们……还能制约得住他吗？”
“是啊。”黄立极叹息着靠在椅背上，眼神变得幽深，“这朱家的皇帝，怎么就没有一个是省心的呢？”
他仿佛陷入了对往昔的回忆，喃喃道： “当年的正德爷，不耐烦跟文官扯皮，自封‘总督军务威武大将军’，把咱们晾在一边，自己跑去打仗； 后来的嘉靖爷，那是绝顶的聪明，躲在西苑修道，跟咱们斗了一辈子心眼，把满朝文武玩弄于股掌之间； 到了万历爷，跟咱们怄气，搞了个消极怠工不合作，几十年不上朝，用沉默来对抗祖制； 再到天启爷，索性躲在后宫做木匠，放出魏忠贤，杀得朝堂血流成河……”
“但是，元辅大人，”施凤来接过话头，语气坚定，“即便如此，那些先帝终究还是没能逃出那个‘圈’。正德爷最后还是回了京；嘉靖爷斗了一辈子也没能动摇文官的根基；万历爷再怎么罢工，也没敢废了内阁；天启爷虽然纵容魏忠贤，但阉党要办事，到底还是得借咱们士大夫的手。”
“不错。”黄立极浑浊的眼中闪过一丝精光，“哪怕是魏忠贤权势滔天的时候，咱们与他虚与委蛇，他也得敬着咱们三分。因为这天下的规矩，终究是在咱们士大夫手里的。”
规矩，自然是文人的规矩，是那传承千年的儒家道统，是那套专门用来对付帝王的“屠龙之术”，更是那精心编织的“礼法之笼”。 用道德绑架，用祖制约束，用流言蜚语，用死谏搏名。 他们的目的只有一个：将那条至高无上的龙，牢牢地关在笼子里，让他成为一个垂拱而治的泥塑木雕，这才是文官们心中的“圣明天子”。
但现在，这个才十七岁的年轻皇帝，竟然一脚踢开了笼子，提着刀冲出去了。 这才是万万不行的。
施凤来沉思片刻，缓缓说道：“当务之急，是让陛下尽快回京。只要回了紫禁城，回到了这深宫大内，有祖宗家法约束，有言官科道监督，陛下的离经叛道，自然会慢慢收敛。”
他顿了顿，身子微微前倾，压低声音道： “到时候，我等不妨效仿当年的……张太岳，好好教导一下陛下，何为为人君者的‘规矩’。”
张太岳，张居正。
大明第一首辅，万历皇帝的老师。 他整整“规训”了万历皇帝十年，直到他死时，万历才终于挣脱了他的掌控。
听到这个名字，黄立极的眼皮猛地跳了一下。 许久，他才缓缓地点了点头，苍老的声音中透着一丝冷硬的决绝： “只能如此了。但愿陛下年轻，尚可教化。”
烛火“啪”的一声爆了个灯花，瞬间照亮了两人阴沉的脸庞，随即便暗淡下去。 在这间狭小的内阁值房里，一场事关大明权力格局的无声较量，已经悄然拉开了序幕。
而在那遥远的南方，繁花似锦的金陵，大明的陪都南京，此刻却是一番截然不同的景象。
夜幕低垂，十里秦淮，灯影浆声。 无数画舫如游龙般穿梭于波光粼粼的河面之上，丝竹管弦之声不绝于耳，夹杂着吴侬软语的娇笑，将这六朝古都熏染得酥软醉人。
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