第一节：入镇与蛰伏
青牛镇，如其名，像一头蛰伏在河谷间的巨兽，沉静而充满了原始的力量。它被两座苍茫的大山温柔地揽在怀中，一条名为“青川”的河流，如一条碧绿的玉带，自西向东，绕镇而过。河水不仅滋养了两岸的沃土，更带来了南来北往的商船，使得这青牛镇成为了连接南北商道上一个至关重要的水陆码头。
时近黄昏，天边的云霞被夕阳烧成了绚烂的锦缎，从金红到绛紫，层层叠叠，倒映在宽阔的青川河面上，随波光粼粼，如梦似幻。夕阳的余晖穿过镇口那棵巨大的、据说已有数百年树龄的古槐，将斑驳的光影洒在青牛镇的青瓦白墙之上，为这座喧嚣的城镇镀上了一层温暖而柔和的金色。
镇内，人声鼎沸，车马粼粼。沿街的叫卖声此起彼伏，卖炊饼的小贩高喊着“热乎的炊饼，又香又脆”，货郎的拨浪鼓发出“咚咚”的脆响，与酒馆里传出的划拳喧哗、脚夫们扛着重物行走在青石板路上发出的沉重号子声交织在一起，汇成了一股充满了旺盛生命力的嘈杂洪流。空气中混合着食物的香气、牲畜的腥气、女子的脂粉香以及河水的潮气，构成了一幅活色生香的市井画卷。
这股蓬勃的、几乎要溢出来的烟火气，与柳林岭村那死寂压抑、连风都带着血腥味的氛围，形成了无比鲜明、无比残酷的对比。
李老根和招娣，以及两个更小的孩子，何曾见过这般繁华景象？他们像是两只误入龙巢的雏鸟，被眼前的光怪陆离震慑得不知所措。他们紧紧地、几乎是寸步不离地跟在“李幺妹”身后，一双双眼睛里充满了好奇、惶恐与不安。他们好奇地看着那些穿着绫罗绸缎、手持折扇的公子哥，看着那些高头大马、护卫簇拥的富商，也看着那些和他们一样衣衫褴褛、却神情麻木的苦力。他们既害怕冲撞了这些看起来高高在上的“城里人”，又忍不住被那些琳琅满目的商品、从未见过的吃食所吸引，小小的脑袋几乎要转不过来。
“李幺妹”却无暇感受这份与她格格不入的繁华。她的神识，如同无数无形的、纤细的触角，以一种远超常人想象的频率和广度，谨慎而细致地扫视着周围的一切。镇门口虽有十几个身穿号服、手持长矛的乡勇把守，但他们一个个无精打采，或倚着墙根打盹，或三五成群地闲聊，对进出的人流只是懒洋洋地瞥上两眼，并未做任何实质性的盘查。这让她稍稍松了一口气，至少，黑风寨的势力尚未明目张胆地渗透到镇门关卡，或者说，他们还没来得及反应。
她刻意避开了人流最密集、商铺最林立的主街“朱雀大街”，带着家人拐入了一条相对僻静的侧巷。光线瞬间暗淡下来，空气中那股食物的香气被一种更为复杂的味道所取代——潮湿的霉味、劣质脂粉的甜腻香、食物腐败的酸臭以及若有若无的尿骚味，混合成一种令人不悦的气息。这里是青牛镇的边缘地带，是光鲜亮丽的另一面，鱼龙混杂，居住的多是像他们一样走投无路的贫苦力工、四处漂泊的走卒贩夫，以及一些见不得光的、在阴影中谋生的人物。低矮的屋檐下，偶尔能看到目光浑浊、神情麻木的老人蹲坐在墙角，对周遭的一切毫无反应；或是几个衣着暴露、脸上涂着厚厚脂粉的女子，倚在门框上，对着过往的每一个男人抛出媚眼，眼神里却空洞得没有一丝光彩。
在这里，他们这一家“逃难”而来的乡下人，衣衫破旧，神情惶恐，反而不会显得过于突兀。他们就像是投入浑水中的一粒沙，瞬间便被同化了。
寻了半晌，终于在一条污水横流、散发着恶臭的小巷尽头，他们找到了一处出租的独门小院。院墙低矮，墙皮大块大块地剥落，露出里面斑驳的土坯，两间正屋加一间狭小的偏厦，条件比柳林岭那个虽然简陋但干净的家，还要差上几分。但胜在位置足够偏僻，租金也足够低廉，而且有一个小小的院落，相对独立，能给他们带来一丝虚假的安全感。
房东是个干瘦的中年人，叼着一根长长的旱烟袋，一双小眼睛在他那干瘪的脸上显得格外精明。他上下打量着他们，目光在李老根那饱经风霜的脸上停留片刻，又在招娣和两个孩子惊恐的眼神上扫过，最后，落在了“李幺妹”那张虽然苍白、沾着些许尘土，却难掩清秀轮廓的脸上，停留了足足数息。那眼神里带着一丝探究，一丝轻佻，还有一丝商人的精明。最终，在李老根哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个布包，一层层打开，将里面所有的碎银并一串铜钱——这是他们全部的家当——作为第一个月的租金交出后，房东才慢悠悠地从腰间解下一把生锈的铜钥匙，扔给李老根，含糊不清地叮嘱了几句“爱护房屋，按时交租，惹是生非我可不管”之类的话，便转身离开了，仿佛多待一秒都会脏了他的眼睛。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，小院内杂草丛生，半人高的蒿草在晚风中摇曳，显然已经荒废了很长一段时间。正屋里空空荡荡，只有几张缺胳膊少腿的破旧桌椅和一张光秃秃的硬板炕，空气中弥漫着浓重的尘土和霉味。
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