第一节：归宁
崔展颜离京公干的消息，像一阵风，吹动了李鸳儿沉寂已久的心湖，漾开一圈圈名为“机会”的涟漪。
时机已至，分毫不能差。
她精心挑选了时机，在给老夫人请安时，面带恰到好处的孺慕与忧思，柔声道：“老夫人，过两日便是奴婢娘亲的寿辰。
入府多年，未能常在膝前尽孝，心中实在愧疚。
如今三爷不在府中，嗣儿有奶娘和丫鬟们精心照料，奴婢想告假两日，回娘家略表心意，望老夫人恩准。”
老夫人捻着佛珠，看了她一眼。
念及她生了崔府长孙，平日也算安分守己，这点孝心倒不便驳斥，便点了点头：“难得你有这份孝心，准了。
让账房支二两银子，再给你派个车夫和一个婆子跟着吧，路上也好有个照应。”
李鸳儿心中一提，面上却流露出几分恰到好处的难色，她微微福身，声音带着一丝不易察觉的哽咽：
“谢老夫人恩典！只是……只是老夫人也知晓奴婢那娘家情况，继父他……嗜酒如命，又贪恋财物。
若见奴婢如今回娘家竟有车马仆从，只怕……只怕又要生出许多事端，纠缠不休，反倒扰了母亲的清净。
奴婢……奴婢只想安安静静陪母亲两日，一个人回去便好，恳请老夫人体谅。”
她这番话，情真意切，又点明了家丑，将一个担心给母亲惹麻烦的孝女形象塑造得淋漓尽致。
老夫人最厌烦市井无赖的纠缠，闻言果然蹙了蹙眉，随即挥挥手：“罢了，既然你顾虑周全，便依你。独自往返，路上仔细些。”
“是，多谢老夫人！”李鸳儿深深叩谢，垂下的眼帘掩去了所有情绪。
晨光熹微，崔府后院的角门“吱呀”一声轻响，李鸳儿一身半新不旧的藕荷色细布衣裙，挎着一个蓝底白花的简单包袱，悄无声息地走了出来。
她没有惊动太多人，只与守门的婆子打了个照面，言明老夫人准了她回娘家给母亲祝寿。
婆子堆着笑：“李姨娘早去早回。”
李鸳儿微微颔首，目光掠过婆子谄媚的脸，投向府外那喧嚣而自由的市井。
她深吸一口气，仿佛要将这高墙内的压抑暂且吐出。门口，一辆雇来的寻常青篷小车早已等候多时，车夫是个沉默寡言的中年汉子。
“去城南，杨柳胡同。”她低声吩咐，弯腰钻进了车厢。
车厢狭小，陈设简陋，却让她感到了久违的松弛。她靠在微微晃动的车壁上，闭目养神，脑海中却飞速盘算着接下来的每一步。第一步，回娘家，这不仅是计划必要的遮掩，也是她内心深处一丝真正的牵念。
马车穿过渐渐苏醒的街道，吆喝声、车轮声、孩童的嬉闹声交织成一片鲜活的生活图景，与她平日里在崔府听到的环佩叮咚、低声细语截然不同。约莫半个时辰，马车在一条狭窄、略显杂乱的胡同口停下。
“娘子，杨柳胡同到了，车进不去了。”车夫在外说道。
李鸳儿应了一声，付了车钱，拎着包袱下了车。她熟门熟路地穿过几家门户，在一扇更为破旧的木门前停下。
门扉虚掩着，里面传来幼童的啼哭和女人低低的呵斥声。
她推门而入。小院逼仄，晾晒着打着补丁的衣物，一个三四岁的男童正坐在地上哭闹，这应该是他的继父和他的母亲又生下的第四个孩子。
她同母异父的三妹妹，年仅十二三岁，正手忙脚乱地试图哄他。
厨房门口，一个熟悉而佝偻的身影正在井边打水，那满是冻疮裂口的手，紧紧攥着井绳，正是她的母亲李氏。
“娘。”李鸳儿轻声唤道。
此时的李鸳儿心里五味杂陈。就在不久前 她得知前几年崔展颜背着她给娘家新买的院子和水田，又被那个赌徒的爹败的差不多了 ，
有一段时间他改邪归正了，所以对他的看管变轻了，以为他真的好了。
没想到是狗改不了吃屎。所以崔展颜现在也懒得搭理他了。
李氏猛地回头，看到女儿，浑浊的眼中瞬间迸发出惊喜的光芒：“鸳儿！你……你怎么回来了？”她慌忙在围裙上擦着手，迎了上来。
“明日不是您的生辰吗？我向老夫人告了假，回来看看您。”李鸳儿说着，将包袱递给妹妹，顺手从怀里掏出一个小巧的银锞子塞给她，“去，买些肉和细面回来，再打一壶酒。”
妹妹看到银子，眼睛一亮，抱起还在抽噎的弟弟，欢天喜地地跑了出去。
李氏拉着女儿进了那间低矮昏暗的堂屋，又是欢喜又是担忧：“你这孩子，回来就回来，花这些钱做什么？
你在府里也不易……”她打量着女儿，虽然衣着比在家时好了不知多少，脸色也白皙丰润了些，但眉宇间那化不开的轻愁，却似乎比离家时更重了。
“娘，我很好，嗣儿也很好，您别担心。”李鸳儿握住母亲粗糙的手，感受着那熟悉的、属于劳作的坚硬触感，心头酸涩。她将老夫人赏的棉布拿出来，“这是府里老夫人赏的，给您做身新衣裳。”
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