李氏摩挲着那光滑的布面，连连叹息：“使不得，使不得，我个老婆子穿这个糟蹋了……”
母女俩说了会儿体己话，多是李氏絮叨着家里的艰难，继父如何酗酒不管事，弟妹如何年幼不懂事。李鸳儿静静听着，不时将一些碎银子塞进母亲手里。
她看着母亲鬓边新生的白发，看着这家徒四壁的凄凉，那份利用归宁做掩护的愧疚，渐渐被一种更为坚硬的决心取代。她必须往上爬，必须牢牢抓住能在崔府立足的一切，不仅为了自己，也为了能让母亲晚年少受些苦楚。
午间，妹妹买了东西回来，李鸳儿亲自下厨，做了几样母亲爱吃的家常小菜。
那酗酒的继父直到饭快熟了才趔趄着回来，闻到肉香酒气，浑浊的眼睛亮了亮，嘟囔了几句不清不楚的话，便埋头吃喝起来，并未过多理会李鸳儿。
饭后，继父又揣着剩下的酒钱出了门。李鸳儿帮母亲收拾了碗筷，将弟弟妹妹支开，神色凝重地拉着母亲进了里屋。
“娘，”她压低了声音，目光锐利地看着李氏，“我这次回来，只能住一晚。明早我便要离开，去办一件极紧要的事。”
李氏一愣：“只住一晚？那你……”
“您听我说，”李鸳儿打断她，语气是不容置疑的坚决，“我离开后，若是崔府有人来问，或是街坊邻里问起，您一定要说，我在家住了整整三夜，直到后日晌午才离开。从未提前走过。记住了吗？是整整三夜！”
李氏脸上血色褪去，她抓住女儿的手，声音发颤：“鸳儿，你……你到底要去做什么？是不是有危险？你可不能做傻事啊！”
李鸳儿反握住母亲冰冷的手，力道之大，几乎掐痛了她：“娘，您别问。这件事关乎女儿的性命，也关乎您和外孙的未来。您只要按我说的做，就是对女儿最大的帮助。其他的，不知道对您更好。”
看着女儿眼中那混合着决绝、冷厉和一丝不易察觉恐惧的光芒，李氏的心沉到了谷底。她知道自己这个女儿，自小就有主意，入了那高门大户后，心思更是深不可测。她无力改变什么，只能颤声保证：“娘……娘记住了。住了三夜，住了三夜……”
这一夜，李鸳儿躺在幼时睡过的、硬邦邦的板床上，听着身旁母亲压抑的叹息和窗外断续的犬吠，几乎一夜未眠。计划的每一个细节在她脑中反复推演，不能有任何疏漏。
第二节：入瓮
第二天一早，天刚蒙蒙亮，李鸳儿便起身了。她换上了另一套颜色更暗、更不显眼的衣裙，重新梳了寻常妇人的发髻，戴上了一顶皂纱垂到胸前的帷帽，将面容遮得严严实实。
李氏红着眼眶，将一个小小的、结实的包袱递给她，里面是她连夜烙的几张饼。“鸳儿，路上……万事小心。”
李鸳儿接过包袱，深深看了母亲一眼，低声道：“娘，保重。”说完，她不再犹豫，转身拉开院门，身影迅速消失在清晨稀薄的雾气里，如同水滴汇入河流，再无痕迹。
她没有再雇佣马车，而是步行了一段路，确认无人跟踪后，才在另一个街口，雇了一辆前往城西方向的骡车。车夫见她帷帽遮面，打扮寻常，只当是普通出远门的妇人，并未多问。
骡车颠簸，穿过大半个京城。越往西走，街景越发杂乱，房屋低矮，人流也变得形形色色，多是贩夫走卒、苦力工人。空气中弥漫着尘土、牲口和汗水混合的气味。
按照之前旁敲侧击从冬梅那里打听来的路线，李鸳儿在靠近刘氏车马行的一条热闹街市下了车。她压低头上的帷帽，像一滴水融入大海，在人群中穿梭，最终拐进了一条更为僻静、地面甚至有些泥泞的陋巷。
巷子深处，院墙低矮，门户杂乱。她在一个看起来最为陈旧，但门板还算完整的院门前停下脚步。就是这里了，冬梅曾无意中提过，石头表哥租住的地方。
此刻，已是傍晚时分，夕阳的余晖给这片破败的街区涂抹上了一层温暖却虚假的金色。劳作的工人们应该快要回来了。
李鸳儿的心，不由自主地加快了跳动，不是因为情动，而是因为计划最关键的一步即将展开。她需要调动全部的精力和演技。
她并没有立刻敲门，而是退到巷口一个不引人注目的角落，静静等待着。她要确保，是在石头独自归家，四周无人时出现。
约莫一炷香后，一个高大熟悉的身影出现在了巷口。
石头穿着一身沾满尘土和汗渍的粗布短打，肩膀上还搭着件同样脏污的外衫，他低着头，脚步因一日的劳累而显得有些沉重，正一步步朝着家的方向走来。
李鸳儿看准时机，在他即将走到院门前的刹那，从角落阴影里款步走出，恰好挡在了他与门之间。
石头猝不及防，差点撞上，下意识地抬头，带着被打扰的不悦粗声道：“谁啊？挡……”后面的话，在他看清眼前人的瞬间，戛然而止，硬生生卡在了喉咙里。
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