一、黑石镇的传闻
空灵的第一次折跃，将四人送到了距离边城八百里外的黑石镇。
与边城的荒凉苦寒不同，黑石镇坐落在一片相对平缓的丘陵地带，镇子不大，却因是连接北境与内陆的重要商道节点而显得颇为热闹。低矮的石屋错落有致，街道上行人商旅络绎不绝，空气中弥漫着牲畜、货物和炊烟混合的气息。
四人寻了家看起来还算干净的客栈住下，一方面恢复连续折跃带来的空间适应性不适，另一方面也需要打探消息。
“掌柜的，打听个事。”君与将一小块碎银放在柜台上，“北郡城离这儿还有多远？路上可太平？”
客栈掌柜是个精瘦的中年人，收了银子，脸上堆起笑容：“客官是第一次去北郡？从此地向东南，还有两千多里地。太平嘛……如今这世道，说太平也谈不上。不过北郡陈城主坐镇，方圆千里内的山匪路霸倒是收敛了不少，主要商道上还算安稳。”
他压低了声音：“几位客官气度不凡，想必不是寻常商旅。若是去北郡城访友或办事，倒是赶巧了。”
“哦？怎么说？”月弥温和地问。
“听说陈城主近来广发请帖，宴请四方奇人异士，说是要共商什么‘安境保民’的大事。”掌柜的眼中闪过一丝羡慕，“但凡有点本事的，都想去碰碰运气。陈城主出手阔绰，若是能得他赏识，在北郡地界，那可是要风得风。”
君与与同伴交换了一个眼神，又问：“这位陈城主，风评如何？”
掌柜的左右看了看，声音更低了：“陈城主嘛……本事是有的，北郡这些年在他治下，确实比周边繁华。就是……心思有点深，让人摸不透。而且……”他顿了顿，“特别礼遇那些有‘特殊本事’的人，尤其是修行者。客官们若是身负绝技，去北郡城倒是条好路子。”
特殊本事？修行者？
这与周林信中所言，以及空冥大帝的提醒，都对得上。
付了房钱，四人回到房间商议。
“看来陈正帅‘礼贤下士’的名声不是假的。”君与把玩着那封引荐信，“但他刻意招揽修行者，目的恐怕不单纯。”
“而且时间点很巧。”空灵清冷道，“我们刚到，他就开始宴请四方。是巧合，还是……有人知道我们会来？”
时希想起流光关于“黑气可能污染多地”的警示，心头微沉：“不管是不是巧合，北郡城我们必须去。周林的引荐信是个不错的敲门砖，可以让我们相对自然地接触到他。但就像掌尊和空灵说的，务必小心。”
月弥整理着药箱里的瓶瓶罐罐，轻声道：“我已准备了一些清心净神、抵御邪秽的丹药。希望用不上。”
休整一日后，四人再次启程。有了明确坐标和地图指引，空灵的折跃效率更高。他们避开险地，在几个沿途小镇稍作补给，终于在五日后，望见了北郡城的轮廓。
二、雄城气象
与边城的破败、黑石镇的喧闹不同，北郡城展现出的是一种厚重、森严、甚至略带压迫感的繁华。
城墙高达五丈，由巨大的青灰色条石砌成，墙面平整光滑，显然常年有法术维护。城楼上旌旗招展，甲士林立，兵刃在阳光下反射着寒光。城门洞开，但盘查严格，进出的人车排成长队，有身穿统一制式皮甲的兵丁仔细核查文书、货物，甚至对某些人进行简单的搜身。
“好严的盘查。”时希低声道。这与边城无人守门的景象天差地别。
“毕竟是北境重镇。”君与目光扫过城头的防御工事和士兵精气神，“这陈正帅，治军看来有一套。”
四人随着人流排队。轮到他们时，守门军官见他们衣着气度不凡，倒也不敢怠慢。
“几位从何处来？到北郡所为何事？”军官例行公事地问。
君与递上周林的引荐信：“从边城来，受周林太守所托，送信给陈城主。”
军官接过信，看到信封上“陈城主亲启”及边城官印，神色立刻恭敬了几分：“原来是周太守的信使。城主府早有吩咐，若有边城贵客，直接引至府中。几位请随我来。”
他吩咐副手继续盘查，自己亲自带着四人穿过城门。
城内景象更是令人印象深刻。街道宽阔，足以容纳四辆马车并行。地面铺着整齐的石板，两侧店铺林立，招牌幌子五花八门，售卖着从普通粮油到珍奇玩物、甚至低阶法器等各类商品。行人衣着光鲜者众多，车马粼粼，一派富庶景象。
“北郡城果然名不虚传。”月弥轻声赞叹，但她的目光更多落在街角巷尾那些虽然衣着整齐却面容麻木的行脚苦力，以及偶尔可见的、隐藏在繁华背后的破败棚户区。
“表象而已。”空灵的声音几不可闻，她的空间感知悄然扩散，捕捉着这座城池更细微的律动，“灵力流动有刻意引导和汇聚的痕迹，某些区域的空间结构……过于‘平整’了，像是被反复加固过。”
在军官的引领下，他们穿过大半个城区，来到城中央的城主府。
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