白金汉宫的舞会厅，是帝国权力与奢华最极致的展示场。当埃德尔王储在司礼官庄严的唱名声中步入大厅时，即便他已见识过伦敦的工业力量和剑桥的知识深度，仍被眼前这幅流动的盛宴所震撼。
巨大的水晶吊灯如同倒悬的星河，无数根蜡烛的光芒经过万千棱镜的折射，将整个大厅映照得金碧辉煌，仿佛白昼被人用魔法强行留驻于此。空气中弥漫着名贵香水、雪茄、波兰地板蜡以及无数鲜花混合而成的馥郁气息，浓烈得几乎能触摸到实质。女士们身着最新巴黎时装的绸缎长裙，裙摆上用珍珠、亮片绣出繁复的花纹，在灯光下流转着炫目的光晕；绅士们则一律是笔挺的黑色燕尾服或庄严的军礼服，胸前挂着的勋章绶带，无声地诉说着各自的功勋与地位。乐队在露台上演奏着施特劳斯家族轻快的圆舞曲，但乐声几乎被淹没在数百人交谈、欢笑、酒杯碰撞所形成的巨大声浪之中。
这是一个精心构筑的、用以巩固联盟、交换情报、展示国力的微观世界。每一抹微笑背后可能藏着算计，每一次碰杯或许蕴含着交易。埃德尔深吸一口气，调整了一下胸前那枚代表罗马尼亚王室最高荣誉的星形勋章，脸上挂起符合身份的、得体而略显疏离的微笑，融入了这片衣香鬓影的漩涡。他知道，在这里，他依然是那个被审视、被评估的“他者”。
他周旋于几位之前有过一面之缘的议员和外交部官员之间，谈论着无关痛痒的天气、赛马和伦敦歌剧季的演出，目光却在不经意地扫视全场。他在寻找，寻找那个可能改变罗马尼亚未来外交格局的身影——海伦娜公主。
根据他获得的情报，这位维多利亚女王庞大的皇室家族中的年轻成员，并非循规蹈矩的笼中鸟。她曾在家庭教师指导下学习博物学，对新兴的电学和机械原理表现出异乎寻常的兴趣，甚至因此与一些刻板的宫廷女官发生过冲突。这些零碎的信息，拼凑出一个与他印象中传统公主截然不同的形象。
终于，他的目光在舞厅一侧相对安静的角落锁定了一个身影。她并没有被狂热的追求者包围，也没有与那些热衷八卦的贵妇们凑在一起。她独自站在一扇巨大的落地窗前，窗外是宫殿被灯火点缀的花园，而她似乎对厅内的喧嚣有些心不在焉。她穿着一身浅蓝色的绉纱长裙，款式简洁，不像其他女士那样堆砌着过多的蕾丝和褶皱，唯一的装饰是颈间一串颗粒不大却光泽温润的珍珠项链。她的金发挽成一个并不复杂的发髻，几缕发丝随意地垂在耳侧，显得清新而自然。最吸引埃德尔的是她的眼睛，那是一双湛蓝而充满好奇的眼睛，此刻正微微蹙眉，打量着大厅中央那盏最大的、需要数十根煤气管道供能的枝形吊灯，仿佛在思考其工作原理，而非欣赏其华美。
机会来了。
埃德尔礼貌地结束了与一位喋喋不休谈论着印度茶叶税收的勋爵的对话，端起一杯香槟，不动声色地向着那个角落走去。
“晚上好，公主殿下。”埃德尔在她身旁站定，用无可挑剔的英语说道，并微微欠身行礼。“希望我没有打扰您欣赏这……工程技术杰作的兴致。”他的目光顺势也望向那盏吊灯。
海伦娜公主转过身，眼中闪过一丝讶异，随即化为警惕和一丝不易察觉的兴趣。她显然认出了埃德尔，罗马尼亚王储的身份在此地并非秘密。“晚上好，王储殿下。”她的声音清脆，带着年轻人特有的活力，但语调控制得很好，符合王室礼仪。“工程技术杰作？大多数人都只称它为‘漂亮的灯’。”
“因为它确实是工程与艺术的结合体，殿下。”埃德尔微笑着，决定冒险切入主题，他感觉传统的恭维对她无效。“稳定的煤气压力控制、复杂的管道布局、确保数千个水晶棱镜角度精确的力学结构……在我看来，其背后蕴含的智慧，丝毫不亚于建造一座桥梁。当然，它的美观也是毋庸置疑的。”
海伦娜公主眼中的警惕消散了，取而代之的是真正的好奇。“很有趣的观点，王储殿下。您是我今晚遇到的第二位没有首先评论我裙子或发型的男士。”她嘴角微微上扬，露出一丝调侃的笑意，“第一位是皇家学会的会长，他和我讨论了十分钟电报信号的衰减问题。”
埃德尔笑了，这是一个真诚的笑容，而非礼仪性的。“那么，或许我和会长先生都有一种‘职业病’，习惯于透过表象去看内在的机制。在我的国家，我们正致力于建设基础的工业和交通网络，这让我对一切能够驱动世界运转的原理都充满好奇。”
“罗马尼亚……”海伦娜公主若有所思地点点头，“我读过一些旅行者的笔记，提到喀尔巴阡山脉的壮丽和多瑙河三角洲的独特生态。那里似乎……充满了未被现代工业过度侵扰的自然之美。”她的措辞很谨慎，但埃德尔能听出她话语中隐含的意味——一种对“原始”或“落后”的委婉表达。
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