“郭姑娘，你的心意我明白。但江湖风波恶，绝非你一个弱女子能够想象的艰险。我如今也是寄人篱下，前途未卜，怎能...”
“我不怕苦！也不怕险！”郭雪儿急切地打断他，上前一步，目光灼灼。
“请白大哥收留！雪儿什么都能做，什么都能学！哪怕是进山庄做个烧火劈柴的粗使丫头，我也心甘情愿，绝无怨言！”
她的声音里带着一丝颤抖，是长途奔波的劳累，更是害怕被拒绝的恐惧。
东方淳在一旁看着，眼中掠过一丝赞赏，对叶苍温言开口道：“白兄，郭姑娘一片赤诚，令人动容。她既是湖州故人之后，于情于理，我鸣鸿山庄也该给予庇护。山庄之大，也不多她一双筷子。便让她留下吧，总算有个安身立命之所，也好过她一个女子孤身流落江湖。”
叶苍看了看东方淳，见他目光真诚，又看向郭雪儿那写满期盼与倔强的脸庞，心中叹了口气，知道再难拒绝，终于点了点头：
“既然如此，你便跟着吧。不过...”
他语气转为严肃：“鸣鸿山庄是千年大派，规矩森严，不同以往。你既入此门，便需谨言慎行，恪守庄规，不可任性妄为，记住了吗？”
郭雪儿见叶苍答应，大喜过望，眼眶瞬间就红了，连忙用力点头，声音哽咽：
“是！雪儿明白！多谢白大哥！多谢少庄主！”她激动得几乎要跪下，被叶苍伸手扶住。
进入山庄后，在东方淳的引荐下，叶苍以白苍的身份，于山庄的核心重地淬锋堂拜见了庄主东方鸢。
淬锋堂内，气氛庄重肃穆。两侧墙壁并非雕梁画栋，而是悬挂着历代先贤遗留的各式宝刀，虽未出鞘，却自然散发着一股森然寒意。
地面铺着巨大的青石板，被岁月和无数脚步磨得光滑如镜。
东方鸢端坐于上首那张巨大的、仿佛由整块黑石雕琢而成的主位上，年约四旬，面容并不粗犷，反而带着几分儒雅之气，但一双眼睛开阖之间，精光闪动，如电如炬，不怒自威。
他周身气息沉凝，坐在那里，便仿佛与整个淬锋堂、与背后的鸣鸿山融为一体，令人望之生畏。
“晚辈白苍，拜见东方庄主。”叶苍依着江湖礼节，上前几步，躬身行礼，姿态不卑不亢。
他能感觉到东方鸢的目光落在自己身上，温和中带着仿佛能穿透人心的审视，一股无形的压力笼罩而来。
他只能全力运转灵枢引心法，将古越剑阁特有的剑气收敛于无形，保持心境无波，生怕流露出一丝一毫与剑阁相关的痕迹。
“不必多礼。”东方鸢的声音平和，却自有一股久居上位的威严，在空旷的大堂内回荡。
“淳儿在信中已详细说明了湖州之事。你年纪轻轻，便能仗义出手，不畏强暴，更助淳儿铲除地方恶霸，乃是难得的少年英侠。既与淳儿投缘，结为兄弟，便是我鸣鸿山庄的客人。此后便在山庄安心住下，习武修德。我鸣鸿山庄广纳天下贤才，你既来了，便是缘分。”
“多谢庄主收留，晚辈定当勤勉，不负庄主与少庄主厚望。”叶苍垂首应答，言辞谨慎。
至于郭雪儿，因毫无武学根基，经过简单问询后，便被编入了普通的外围弟子行列，从最基础的杂役、体能训练和识别药材开始学起，开始了她在鸣鸿山庄全新而艰难的生活。
当夜，叶苍躺在客院安排的硬板床上，身下是略显粗糙的北地棉褥，听着窗外与江南淅沥雨声截然不同的、带着尖锐哨音呼啸而过的北风，久久无法入眠。
这里的一切都与他习惯了十几年的环境格格不入。
但当他闭上眼，脑海中浮现出东方淳那真诚的笑容，想起月下那句有福同享，有难同当的沉重誓言，那份因陌生而带来的躁动不安，便渐渐平息下去。
“或许...这里真的能成为一个新的开始。”
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