朝鲁家的蒙古包在草原北边，背靠着一片已经秃了大半的丘陵。巴特尔骑马赶到时，已经是上午十点。太阳悬在灰白色的天空里，没什么温度，光惨白惨白的，像一张病人的脸。
蒙古包外停着一辆卡车，车斗里装着二十几只羊。羊挤在一起，咩咩地叫，声音在寒风里听起来很凄惶。钢巴图就站在车旁，裹着一件崭新的貂皮袍子，手里拿着个皮夹子，正在点钱。他点得很慢，一张一张，动作夸张，好像那不是钱，是什么稀世珍宝。
朝鲁蹲在旁边，低着头，手指在地上无意识地划着。他儿子站在他身后，脸憋得通红，拳头握得紧紧的。
“三十只羊，”钢巴图终于点完了，把一沓钱递过去，“按说好的价，三千块。点清楚。”
朝鲁伸出手，手指抖得厉害。他接过钱，没有点，直接塞进了怀里。那动作很仓促，像做贼。
“朝鲁大叔。”巴特尔翻身下马，走了过去。
所有人都转过头。钢巴图看见巴特尔，嘴角咧开一个笑，但那笑没到眼睛里：“哟，巴特尔老师来了。怎么，也来买羊？”
巴特尔没理他。他走到朝鲁面前，蹲下身：“大叔，羊不能卖。”
朝鲁抬起头，眼睛红红的，不知道是风吹的还是哭的：“不卖……不卖吃什么？喝什么？娃娃的学费，婆娘的药钱，哪儿来？”
“我们收。”巴特尔说，“价格一样，三千。”
钢巴图的笑僵住了。他盯着巴特尔，像盯着一条闯进羊圈的狼：“巴特尔，你什么意思？抢生意？”
“不是抢生意。”巴特尔站起身，转向钢巴图，“是给牧民多一个选择。”
“选择？”钢巴图冷笑，“你们有钱吗？我听说你们项目上个月亏了十几万。拿什么收羊？拿嘴收？”
风刮得更急了，卷起地上的沙土，打在卡车的铁皮上，噼啪作响。远处有乌鸦在叫，声音嘶哑，像在嘲笑什么。
巴特尔从怀里掏出一个信封，递给朝鲁：“大叔，这里是三千块。你点点。羊，我们拉走。”
朝鲁愣住了。他看着那个信封，又看看巴特尔，手伸出去，又缩回来，像被火烫了一样。
“巴特尔，”钢巴图的声音沉了下来，“在这片草原上，做生意有做生意的规矩。我先谈的，钱都点了，羊就是我的了。”
“规矩是人定的。”巴特尔盯着他，“也可以改。”
两人对视着。空气里有什么东西绷紧了，像一根拉到极限的皮筋。钢巴图身后，两个膀大腰圆的牧羊人往前挪了半步，手按在了腰间的刀柄上。
就在这时，一阵引擎声由远及近。
一辆绿色的吉普车颠簸着驶来，在蒙古包前停下。车门打开，其木格跳下车，后面跟着巴图和苏和。三个年轻人穿着统一的蓝色工作服，胸前绣着“北极光草原治理项目”的字样。
“巴特尔老师，”其木格走过来，声音很稳，“钱带到了。按陈总指示，现金支付，当场结清。”
他手里提着一个黑色的手提箱，打开，里面整整齐齐码着一沓沓钞票。都是新钞，在惨白的日光下泛着冷硬的光。
钢巴图的眼睛眯了起来。他看着那个手提箱，又看看其木格，再看看巴特尔，脸上的肌肉抽搐了一下。
“朝鲁大叔，”其木格转向朝鲁，用蒙语说，声音很温和，“这钱您收好。羊我们拉回实验牧场，按照科学方法育肥。等出栏的时候，卖了钱，再按比例给您分红。”
“分红？”朝鲁喃喃重复。
“对。”其木格蹲下身，从怀里掏出一本小册子，翻开，“您看，这是我们的合作协议。您以羊入股，我们负责养殖和销售。除去成本，利润的百分之三十归您。”
小册子上画着简单的图表，还有蒙文注释。朝鲁不识字，但他儿子凑过来看，眼睛越瞪越大。
“爸，”年轻人声音发颤，“这……这比卖羊划算多了。卖了就没了，入股了年年有分红！”
钢巴图的脸色彻底黑了。他盯着那本小册子，像是盯着一条毒蛇。
“花里胡哨。”他啐了一口，“谁知道能不能兑现？谁知道你们会不会卷钱跑了？”
“白纸黑字，有公章。”其木格把小册子往前递了递，“钢巴图大叔要是不信，可以看看。”
钢巴图没接。他盯着巴特尔，很久，忽然笑了。那笑很冷，像草原冬天夜里结的冰。
“行，巴特尔，你有种。”他转身，朝卡车走去，“咱们走着瞧。”
卡车发动了，引擎发出沉闷的吼声。车轮碾过冻硬的土地，扬起一片尘土。尘土在风里散开，像一团黄色的雾，慢慢把卡车吞没了。
朝鲁还蹲在地上，手里攥着那个信封，攥得紧紧的，指节都发白了。
“大叔，”巴特尔拍了拍他的肩，“羊我们先拉走。明天，您来实验牧场，咱们把手续办了。”
朝鲁抬起头，眼睛里有泪光：“巴特尔老师……我……我对不住你。之前钢巴图来找我，说你们用外国的药，草长得快，但地下的神灵被惊扰了，明年会大旱……我信了。”
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