运河的水汽混着春日暖阳，蒸腾起一片氤氲的繁华。乌篷船欸乃声中，穿过一座座拱桥，两岸是鳞次栉比的黛瓦白墙，临水的廊下挂满了各色布匹，如同倾泻而下的彩虹，在微风中轻轻摆动。空气里弥漫着染料的特殊气息、水汽的湿润，以及一种无处不在的、属于财富与技艺的自信味道。
这便是江南，织造业的圣地，云织前世在文献中无数次神往，今生终于踏足的地方。
小莲紧紧挨着云织站在船头，一双大眼睛几乎不够用，看着岸边那些光鲜的铺面、来往行人身上精美的衣饰，小手不自觉地攥紧了云织的衣角，既是兴奋，也带着一丝怯生生的畏惧。她们身上半旧的棉布衣裙，在这片流淌着丝绸与锦绣的土地上，显得格格不入。
云织轻轻握了握小莲的手，目光沉静地扫过这片喧嚣。她知道这里的门槛很高，却没想到，竟会如此直观而冰冷地横亘在面前。
她们的船在一条较为僻静的支流码头靠岸，目的地是苏杭织造行会——这座江南织造业无形的权力中心，所有想在此地立足的匠人，都需先在此登记、评级，方能获得相应的资源与认可。
行会所在的是一座三进深的宏大宅院，飞檐斗拱，气派非凡。朱红大门前立着两尊石狮，门楣上悬挂着黑底金字的“苏杭织造行会”匾额，笔力遒劲，透着一股不容置疑的威严。进出之人皆衣着光鲜，或绸或缎，步履从容，谈笑间带着生意人的精明与久居此地的优越感。
云织带着小莲，踏着青石台阶走上前，尚未开口，守在门房的一个管事模样的中年男人便抬起眼皮，懒洋洋地扫了她们一眼，目光在她们洗得发白的衣裙上停留片刻，鼻子里轻轻哼出一声。
“何事？”语气带着明显的不耐。
云织取出沈主事为她准备的荐书，递了过去，语气平和：“寒镇云织，受县城锦绣坊沈主事举荐，特来行会登记，还请行个方便。”
那管事漫不经心地接过荐书，抖开，目光扫过落款和印章，眉头便皱了起来，嘴角撇出一丝毫不掩饰的讥诮：“县城锦绣坊？沈明？”他将荐书随手丢在桌上，像是掸去一点灰尘，“我当是哪路神仙，原来是个县城铺子的举荐。姑娘，不是我说你，我们苏杭织造行会，可不是什么阿猫阿狗都能进来挂名的。你这荐书，级别不够，入不了档。”
他的声音不高不低，却足以让进出门口的几个行人听得清清楚楚。几道或好奇或轻蔑的目光立刻落在了云织和小莲身上，如同细密的针，扎得人皮肤发紧。小莲的脸瞬间涨红了，又羞又气，想要争辩，却被云织轻轻按住。
云织面色不变，只是看着那管事：“敢问管事，需要何等级别的荐书，方能入档？”
管事嗤笑一声，带着一种居高临下的“教诲”口吻：“起码也得是府城大商号东家的亲笔，或是织造局里有头有脸人物的帖子。你们这些北边来的，不懂规矩，以为会摆弄两下针线就能来江南闯荡？真是笑话！江南是什么地方？这里的水，深着呢！奉劝你们一句，从哪儿来，回哪儿去，别在这儿自取其辱！”
他的话越发尖刻，带着地域的歧视和赤裸裸的轻蔑。周围有人发出低低的窃笑声，仿佛在观赏一场无聊闹剧。一种巨大的屈辱感包裹了小莲，她的眼圈微微发红，强忍着才没让眼泪掉下来。
云织的心也沉了下去，不是因为羞辱，而是因为她清晰地认识到，这里的壁垒比想象中更森严，并非单靠技艺就能轻易叩开。她正欲再言，一个略带尖细的声音从身后响起：
“哟，王管事，这是跟谁置气呢？”
众人回头，只见一个穿着宝蓝色杭绸直裰、摇着一柄泥金折扇的年轻公子走了过来。他面色白皙，眉眼间带着几分风流，但眼神闪烁，透着一股精于算计的油滑。他身后跟着两个小厮，派头十足。
那王管事一见来人，立刻换上了一副谄媚的笑容，躬身道：“哎呦，是进少爷您来了！没什么大事，就是个不知天高地厚的北地丫头，拿着张不入流的荐书就想来行会挂牌，小的正打发她走呢。”
被称作“进少爷”的男子目光轻佻地落在云织脸上，上下打量了一番，尤其是在她虽荆钗布裙却难掩清丽的面容上停留片刻，折扇“啪”地一合，笑道：“我当是什么，原来是个小美人儿。王管事，规矩是死的，人是活的嘛。这位姑娘大老远来的，也不容易。”他话是对王管事说，眼睛却一直瞟着云织，“姑娘，鄙人孙进，家父正是这会中理事之一。你若真想在此立足，不如……本少爷帮你引荐引荐？”
他话语中的暗示意味明显，周围的窃笑声更大了些，带着一种心照不宣的暧昧。王管事也在一旁挤眉弄眼。
小莲气得浑身发抖，云织的眼神则彻底冷了下来。她可以接受因规则被拒，却无法忍受这等轻浮的折辱。
“不劳孙少爷费心。”云织的声音如同结了冰，她不再看那孙进，目光直直射向王管事，“荐书级别不够，我无话可说。但不知行会评判匠人，是只看荐书背景，还是……也看手上真功夫？”
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