本该是东南沿海万物复苏、海风温润的时节，可闽粤沿海的海面，却被一层化不开的肃杀阴霾笼罩，丝毫不见春日生机。自乾隆三十三年福建海防大案爆发，清廷虽草草结案，却从未放下对沿海“私通海外”势力的追查，军机处更是秉承乾隆帝“斩草除根、永绝后患”的旨意，密令福建水师、闽浙总督联手，顺着此前被捕人员的供词，顺藤摸瓜，展开了新一轮更为严苛、更为决绝的清剿，誓要将沿海所有隐秘海外势力彻底拔除。
上一年泉州外围商站事发，海源基地紧急关停、主力撤往暹罗，本已斩断了大部分牵连，可清廷的侦缉与审讯，远比预想的更为残酷。乾隆三十四年二月，福建清军顺着泉州商站的零星线索，接连突袭厦门、泉州、潮州三地，海源基地布在闽粤沿海的七个外围商站，尽数被查封。这些商站是海源连接中原的毛细血管，平日里负责中转货物、打探消息、接应往来人员，皆是万山南洋系统苦心经营多年的外围节点，一夜之间，尽数毁于一旦。
更惨烈的是，此次清剿中，三名潜伏多年的万山核心情报成员被捕。他们皆是南洋系统的骨干，深谙万山布局，常年伪装成沿海商行掌柜、船夫，蛰伏数十载，从未暴露。可清军此番动用了最严酷的酷刑，烙铁、夹棍、水刑轮番上阵，只求撬开他们的嘴，挖出背后的全部势力。其中一名负责联络海源与潮州商站的老成员，年近五旬，半生都在为万山奔走，终究扛不住连日酷刑折磨，意识模糊之际，断断续续供出了万山群岛海源基地的大致方位——南海万山列岛，距泉州东南海域约两百里的隐秘群岛间。
这份供词，如同惊雷，炸响在清廷军机处，也瞬间将万山推向了灭顶之灾。
乾隆帝闻讯勃然大怒，当即下旨：“南海逆匪私通外邦、违抗禁海、私建巢穴，实属大逆不道，着令福建水师全速出动，围剿逆匪巢穴，踏平海岛，不留一人，不留一物，务必斩草除根，以儆效尤！”
旨意一下，福建水师提督亲率五艘大型战船、十二艘巡海快船，满载三百余名水师兵丁，配备火炮、火铳，满载粮草与军械，浩浩荡荡驶出泉州港，朝着万山群岛方向疾驰而去，目标直指海源基地，势要将这个清廷眼中的“海外逆匪巢穴”彻底夷为平地。
危急消息由万山潜伏在福建水师的暗线，冒着杀头的风险，以最快速度传递出去，绕过清军层层关卡，经快船渡海，足足耗费三日，才送到暹罗吞武里的万山据点。
彼时，陈若兰正坐镇吞武里港，统筹从海源转移过来的物资与人员，整顿南洋系统的残余力量，试图尽快稳住局面，等待清廷海防风波过去，再寻机重返海源。自去年海源关停、主力撤至暹罗，她便日夜忧心，一面派人暗中打探闽粤沿海动向，一面加紧训练子弟，加固吞武里据点防御，生怕再生变故。
当传令子弟跌跌撞撞冲进议事厅，将这份染着血迹、字迹潦草的急报递到她手中时，陈若兰只看了一眼，脸色瞬间惨白如纸，身子猛地一晃，险些瘫坐在椅上，手中的密报轻飘飘落在地上，字字句句，都像利刃般扎进她的心里。
“清廷查封闽粤所有外围商站，三名兄弟被捕，供出海源大致方位，福建水师大军已出港，围剿海源，刻不容缓！”
短短数语，让整个议事厅瞬间死寂，在场的万山子弟皆面露惊恐，浑身发凉。
海源基地，那是万山经营近三十年的海上堡垒啊！
自雍正末年，万山先辈察觉中原局势日紧，决意战略南移，便远赴南海万山群岛，选中这片易守难攻、远离清廷视线的群岛，开山建坞，挖洞藏库，历经三代人的心血，一点点打造出这座海上根基。这里有万山最坚固的港湾、最完备的工坊、最充足的物资储备，是连接中原与南洋的枢纽，是万山水师的摇篮，更是陈若兰执掌南洋十余年，倾注了全部心血的地方。从几间简陋的木屋，到规模完备的基地，从寥寥数人驻守，到百余子弟扎根，海源早已不是一处据点，而是万山海上的根，是所有南洋子弟心中的家。
如今，清军大军压境，海源仅留三名值守子弟，还有来不及彻底转移的部分物资、工坊设施，根本无力抵抗水师大军，一旦清军抵达，海源必将被踏平，留守子弟也必死无疑。
陈若兰强压着心头的剧痛与慌乱，指尖死死攥紧，指甲嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。她猛地站起身，声音带着急切的颤抖，却依旧透着主事的果决：“即刻备船，调两艘最快的远洋快船，点齐二十名精锐护卫，我亲自率队，北上驰援海源！”
身边的副手连忙上前阻拦，神色焦急：“主事，不可啊！清军水师有十几艘战船，火炮齐备，兵力雄厚，我们只有两艘快船，此去无异于以卵击石，您是南洋系统的主心骨，万万不能涉险！”
“我怎能不涉险？”陈若兰眼眶通红，泪水在眼眶里打转，却强忍着没落下，“海源是我们三十年的心血，留守的三位兄弟，是跟着我们多年的亲人，我若不去，眼睁睁看着他们送死，看着海源覆灭，我这辈子都无法心安！”
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