一脚踏进少府管辖的那个官营铁坊，陈默就觉得迎面撞上了一堵热烘烘、混着炭灰和铁锈味的墙。
那热气不是晒出来的，是从地里头、从那些嗡嗡作响的大家伙身上蒸出来的，扑在脸上，瞬间就把他额角的汗逼了出来，凝成细小的珠子往下滚。
耳朵里更是嗡鸣一片，风箱拉动的呼哧声、铁锤砸在砧子上沉闷的“铛铛”声、还有匠人们偶尔的呼喝，全都搅和在一起，吵得人脑仁疼。
地方是真大，一眼望不到头，几十个土筑的炼炉像一个个蹲在地上的臃肿巨人，张着黑乎乎的口，里面吐出暗红的光。
匠人们大多光着膀子，皮肤被炉火烤得黑红发亮，汗珠子顺着脊梁沟往下淌，在火光里一闪一闪。
他们机械地重复着动作，加炭，鼓风，看着炉里铁矿石慢慢变红、变软，然后用长钳夹出来，放到砧子上，抡起大锤拼命砸，火星子四下乱溅，有些就溅到他们身上，烫出一个个小疤，他们也像是感觉不到疼。
陈默蹲在一个刚熄火不久的炼炉旁边，伸手摸了摸炉壁，烫得他立刻缩回手。
炉子不大，也就半人高，肚子鼓鼓的，炉壁厚实，但看起来……很笨。他捡起旁边一块炼废了的铁疙瘩，沉甸甸的，表面坑坑洼洼，颜色灰暗，还夹着不少黑色的渣子。他掂了掂，又看了看那边砧子上正在锻打的一把环首刀还料，火光下能看到不少细微的裂纹和杂质阴影。
就这？他皱起眉。这炼出来的铁，杂质多，质地不均匀，费时费力不说，做出来的兵器甲胄，强度、韧性都大打折扣。战场上，刀剑相磕，说不定就因为里头一个气泡或者一道暗裂，直接就断了。这得白送多少条人命？
他走到一个看起来像是工头的老匠人旁边，提高嗓门，盖过噪音问：“老师傅，这一炉，能出多少铁？得烧多久？”
老匠人正盯着炉火，闻言转过头，眯着眼看了陈默一眼，大概认出他身上的官服，擦了把汗，瓮声瓮气地回答：“回官爷，这是‘地炉’，一炉装不了太多矿，得烧大半天，才能出百十来斤生铁。就这，还得看矿石好坏，炭火足不足，鼓风匀不匀。”
“百十来斤？大半天？”陈默心里头算了笔账。效率太低了。北军换装，边郡武库补充，需要的是海量的铁。照这个速度，得建多少这样的炉子，用多少人力炭火？
“有没有……更大的炉子？一次能炼更多铁，烧得更透的那种？”陈默比划了一下，“比如，把炉子建得高高的，像个塔，下面鼓进强风，让火烧得更旺，温度更高，把矿里的杂质烧得更干净？”
老匠人愣了一下，随即脸上露出一种混合着困惑和“你这官爷不懂别瞎说”的神情。“塔？高高的？”他摇摇头，“官爷，这炼铁不是垒房子。炉子太高了，火候不好控制，上面的矿还没化，下面的铁水先冷了，凝住了，那不成了夹生饭？弄不好，还容易‘冻炉’，一炉料全废了！咱祖祖辈辈传下来的法子，就是这么个大小，这么个烧法，稳当！”
稳当。又是这个词。陈默心里叹了口气。跟弩机校准那会儿一模一样。他直起身，没再跟老匠人争辩。他知道，跟这些具体干活的匠人说没用，他们只是按“规矩”办事。得找管事的人。
两天后，在少府一间专门议事的偏厅里，陈默把自己画的一张极其简陋的、像个细长烟囱似的“高炉”示意图，摆在了案几上。旁边还放着他搜集的几块质量参差不齐的官造铁料样品，以及一份粗略估算的、关于当前炼铁效率与北军及边郡武备需求之间存在巨大缺口的文书。
围着案几坐着的，有少府卿手下专管冶铸的官员，有将作监派来的大匠，还有几个相关衙署的代表。气氛一开始还算正常，直到陈默开始解释他那“高炉”的构想。
“……所以，下官以为，当务之急，是改进炼铁之法。这‘高炉’，炉体更高大，一次可装入数倍乃至十数倍于现有地炉的矿石与燃料。关键在于强化鼓风，”陈默用手指点了点图上炉子底部位置，“可用水力或多人协作的大型皮橐，持续鼓入强风，使炉内温度远高于现今地炉。高温之下，矿石融化更彻底，铁水与杂质分离更充分，不仅能大幅提升单次产量，更能得到杂质更少、质量更均匀的上好生铁，乃至……钢。”
他话还没说完，坐在他对面一个留着山羊胡、面色红润、穿着将作大匠官服的老者，鼻子里就轻轻“哼”了一声，声音不大，但在安静的厅里听着格外清楚。
等陈默说完，那将作大匠慢悠悠地捋了捋胡子，眼皮都没抬，开口道：“陈侯爷忧心国事，锐意进取，老夫佩服。不过嘛……”他拖长了调子，“这冶铁之术，自春秋以降至本朝，历经数百年锤炼，方有今日规制。何处建炉，何处鼓风，炉高几何，火候几分，皆有成法，皆是无数匠人心血结晶。岂可因侯爷一张草图，几句空谈，便妄言更易？”
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