天刚蒙蒙亮，陈默就醒了。不是睡醒的，是胸口那股子憋闷顶醒的。昨晚又梦见在朝堂上吵架，对面人的脸模糊一片，只有嘴巴一张一合，喷出来的全是“祖制成例”“耗费巨大”“不可轻动”，跟念咒似的，把他裹得喘不过气。
他坐起身，套上外袍。屋子里凉飕飕的，炭盆早就熄了，只剩一点灰白的余烬。推开窗，外面天色青灰，像块没洗干净又冻硬了的旧布。长安城的轮廓在晨雾里趴着，看不真切。
洗漱用的水是冷的，激得他打了个哆嗦。他胡乱抹了把脸，走到外间那张堆满竹简和零散工具的案几旁。目光扫过，落在角落那几样东西上。
一把断成两截的旧犁头，锈得厉害，断口处能看到粗糙的砂眼和气孔，像生了烂疮。一块巴掌大、颜色发暗、敲起来声音闷沉的铁锭，是从少府下辖的铁官作坊“样品”里“顺”出来的次品。还有一小卷精心绘制的麻纸——上面是他凭着记忆和试验，反复修改的高炉与鼓风改良草图。线条在晨光里显得有点单薄。
他拿起那块废铁锭，在手里掂了掂。沉，但质地不均匀。用这种铁打出来的兵器，砍几下可能就卷刃；做成的农具，使不了两年就得报废。可朝廷每年花在采买、运输矿石和木炭，维持那些低效小土炉上的钱粮，却能堆成山。
他知道症结在哪儿。可知道有什么用？上次朝会，皇帝一句“务求稳妥”，就把“全面推行”打回了“再拟条陈”。少府和大司农那两个衙门，能就“如何稳妥”扯上三年的皮。
正看着铁锭发愣，院门被拍响了。声音不重，但很急，带着一种刻意压制的节奏。
陈默心里一紧。这么早？他放下铁锭，走过去拉开门闩。
门外站着的是卫青府上的一个年轻亲卫，脸被晨风吹得发红，嘴里呵着白气。他手里捧着一个沾满尘土的牛皮筒子，筒口用火漆封着，火漆上的印纹已经被颠簸磨损得有些模糊，但还能认出个大概——是个奔马扬蹄的轮廓。
“陈议郎，”亲卫压低声音，语速很快，“大将军让立刻送来。河西，八百里加急，昨夜子时刚到长安，进宫呈报后，抄录的副本。”
河西？霍去病！
陈默只觉得心猛地往上一提，不是跳快了，是像被一只无形的手攥着，往上拎了一下。他立刻侧身：“进来说。”
亲卫闪身进来，反手关上门，将牛皮筒双手递上。筒子表面冰凉，还带着一路风尘的粗粝感。火漆被小心地剔开了，但封缄的痕迹还在。
陈默接过，入手沉甸甸的。他走到案几边，就着窗口透进来的、渐渐亮起的天光，从筒里抽出一卷质地粗厚的纸张。不是竹简，是纸，这说明内容不少，且要求快速传递。
纸张展开，一股混合着汗味、皮革味和遥远风沙尘土的气息，隐隐扑面。字迹是熟悉的霍去病风格，算不上好看，但每一笔都带着股戳破纸背的力道，有些地方墨迹还因为书写急促而洇开。
开头是例行公事的禀报：驻军位置，巡防情况，抓获的零星匈奴探子……陈默快速扫过，心却悬着，知道重点在后面。
果然，翻过一页，字迹似乎更用力了些。
“……臣近日遣斥候探勘祁连北麓、泽索河谷一带，于当地羌人引路下，发现数处山体裸露，石色沉黑，叩之铮然。取样本令随军铁匠验看，言此乃上佳铁矿，矿脉浅露，易于开采，且伴生石炭（注：即煤）之迹！其品质，犹胜中原豫章、邯郸等地官矿所出之常料！”
铁矿！优质铁矿！还有煤！
陈默呼吸一滞，手指无意识地捏紧了纸页边缘。河西，那个刚刚打下来、还远远谈不上稳固的地方，竟然发现了这样的宝藏？他脑子里瞬间闪过地图，河西走廊，连接中原与西域的咽喉，如果能在那里建立可靠的铁矿和燃料来源……
他强压住激动，继续往下看。霍去病的笔调变得急切起来。
“……然，此地新附，百废待兴。随军民夫、屯戍卒、乃至归附羌胡，皆需利器以垦荒、筑城、自保。军中兵甲，经连番征战与风沙侵蚀，损耗亦巨。现有武库供给，路途遥远，运至十亭仅存六七，且多为旧式，不堪久用。臣麾下将士，多有以革代甲、以骨为镞者！长此以往，何以固守？何以慑服羌胡？何以应对匈奴反扑？”
“今遇此矿藏，实乃天赐！若能就地设场，炼铁制器，则河西戍务，可事半功倍，根基立稳！然军中铁匠寥寥，技艺亦只堪修补，无力大兴炉冶。故，臣冒死恳请陛下：速遣精于冶铁之工匠、携高效之炉法，西来助我！所需一应钱粮物料，臣愿从缴获及屯田所出中竭力支应，但求朝廷支援技艺、遣派良工！此事若成，则河西非仅为疆土，更为我大汉西北之铁壁钢拳！机不可失，望陛下圣裁！”
信的最后，笔迹有些潦草，似乎赶着封缄：“又及，此地羌胡，见汉军器甲不利，已有窃窃私语者。利器，亦为威仪。兵锋不利，纵有仁政，难服悍野之心。臣，去病，再拜急呈。”
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