他以为李昭然是回来补考秀才资格的，便自顾自地详细介绍起来：
“县试虽与乡试科目类同，皆为‘请圣言’、‘经典义理’、‘诗词异象’三项，但难度不可同日而语。”
“其一，‘请圣言’。乡试多为填空，县试则需依题意默写整段圣贤篇章，考校的是记忆之精准与理解之深度。”
“其二，‘经典义理’。乡试只需通晓大义，县试则需阐发微言大义，乃至提出独到见解，考校的是学问之扎实与思辨之能力。想当年…”姚彦看了李昭然一眼，带着几分调侃，“你在此科上，可是…呵呵，险之又险啊！”
李昭然闻言，不禁面露赧然。他想起自己当年在“经典解读”考场上，对着考题抓耳挠腮、几乎交白卷的窘迫模样，若非最后时刻诗魂觉醒，作出《静夜思》力挽狂澜，他恐怕连童生都考不上。
“其三，‘诗词异象’。此乃关键！乡试只需诗成即可，而县试晋升秀才，诗成之时，必须引动至少‘出县’级别的才气异象！即尺许白色光柱冲起，方为合格！这标志着文宫初开，才气已能与天地文运产生共鸣！”
姚彦说得仔细，显然是真把李昭然当成了应试学子，谆谆教导，关怀备至。
然而，他说了半天，却发现李昭然只是面带微笑，安静聆听，偶尔点头附和，却并无一般学子听到考试规则时的紧张或追问之色。
姚彦是何等人物？执掌一府，目光如炬。他微微眯眼，仔细打量了李昭然片刻，目光尤其在其眉心识海处停留一瞬，随即恍然大悟，不由失笑，自嘲地拍了拍额头：“哎呀！瞧老夫这眼神！老糊涂了！老糊涂了！”
他指着李昭然，笑骂道：“好你个李昭然！竟敢戏耍老夫！你如今这气息…文宫稳固，才气内蕴，隐有华光！这哪里是尚未开辟文宫的童生？分明已是堂堂正正的圣前秀才！恐怕距离举人境都不远矣！还跑来听老夫絮叨什么县试规则？真是…真是…”
李昭然连忙躬身，诚恳道：“大人误会了！学生绝无戏耍之意！大人一片关爱之心，为学生详解规则，字字句句皆是金玉良言，学生感激不尽，聆听教诲，亦是温故知新，岂敢怠慢？”他这话发自肺腑，姚彦的关怀，让他感到温暖。
姚彦见他态度真诚，笑容更甚，摆摆手：“罢了罢了！是老夫自己看走了眼。不过，你竟已是圣前秀才…看来在神都，又有奇遇啊！好！好！如此一来，老夫更是放心了！”
两人相视一笑，气氛愈发融洽。李昭然心中明白，姚彦当初必然在对抗天师府压力、保护自己一事上出了大力，但他深知官场规矩，有些事心照不宣即可，不必宣之于口。这份情，他记在心里。
又闲聊片刻，李昭然想起此行另一要事，开口问道：“姚大人，学生还有一事相询。不知…武明川，武大哥，如今伤势如何？可还在扬州？”
提到武明川，姚彦脸上的笑容淡了些，轻轻叹了口气：“武疯子啊…他那身子骨，真是铁打的！你走后不到两日，他便醒了。不出十日，那般沉重的伤势，竟已好了七七八八！真是个怪物！”
他语气中带着几分无奈，几分佩服：“伤一好，他便再也待不住，立刻又投身于他那调查之中去了。神龙见首不见尾，连老夫也不知他具体去向。想必…还是在追查与血衣侯府旧案相关的线索吧。”
李昭然心中一紧，果然如此。
姚彦看他神色，宽慰道：“不过你也不必过于担心。此次县试，事关重大，府城汇聚大量学子，不容有失。老夫早已与他约定，请他暗中协助，护卫考场安全。届时，他定然会现身。老夫会寻机安排你们相见。”
听闻此言，李昭然心下稍安。他起身，对姚彦再次深深一揖：“多谢大人告知。如此，学生便静候佳音。不便过多打扰大人公务，学生先行告退。”
姚彦颔首：“去吧。在扬州若有难处，随时可来府衙寻我。”
李昭然恭敬退出二堂，离开了府衙。
走在熙攘的扬州街道上，他心中思绪翻涌。姚彦的关照，武明川的执着，县试的临近，以及…那首悬挂在府衙的诗匾，都让他感受到一种时光流转、物是人非，却又温情暗藏的复杂心绪。
县试前夜，扬州城内灯火通明，丝竹之声隐约可闻，空气中弥漫着一种临考前的紧张与躁动。街道上，随处可见身着儒衫、手持书卷、或沉思或辩论的学子身影。
李昭然、陈淮安、郑大富三人用过晚膳，信步闲逛，不知不觉来到了城内着名的碧螺河畔。此时河岸两旁早已挂起无数灯笼，映得水面波光粼粼，宛如星河倒泻。更引人注目的是，沿岸三五成群，聚集了数百名学子，或围坐论道，或凭栏吟咏，气氛热烈——这正是扬州府考前自发形成的传统：碧螺河文会。
“嚯！这么多人！比神都西市还热闹！”郑大富瞪大眼睛，看着眼前摩肩接踵的学子人潮，啧啧称奇。
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