一旁王叡心中尚有几分顾虑，低声劝道：“将军，曹操手握一郡军政，又独占三座险关，还给其募兵放权，若是他日心生异心，荆襄恐生隐患。”
皇甫嵩摇了摇头，目光望向窗外漫天飞雪：“陈留王在襄阳，便是束缚天下豪杰的名分。孟德宗族根基全在谯县，如今曹氏、夏侯氏子弟尽数随军驻守南阳，宗族等于握在荆襄手中。再者，他素有复兴汉室之志，眼下李渊乃大敌。我如今身染沉疴，不知尚能支撑几日，若不趁早栽培能独当一面的将帅，待我撒手人寰，荆襄无人能挡唐军南下，大汉基业顷刻倾覆。”
一席话令王叡默然不语，只得依从皇甫嵩的安排。
袁术在汝南得知此事，却勃然大怒，拍案怒斥：“曹孟德区区阉宦之后，往日依附我袁氏，连一块落脚之地都求不到，如今竟一步登天执掌南阳！南阳盛产铁矿、良田，乃是富庶宝地，岂能落在外人手中？不若暗中遣使联络唐军，告知三关布防虚实，借李渊之手除去曹操，再趁机吞并南阳。”
帐下阎象连忙阻拦：“主公万万不可！河南尹世家的下场历历在目，李渊仇视士族，若是引唐兵入境，得不偿失。况且皇甫嵩奉陈留王占据荆襄，名正言顺，主公贸然与其交恶，天下诸侯都会视主公为祸汉逆臣，得不偿失。”
袁术心中不甘，却也知晓阎象所言属实，只能压下怒火，命人暗中派人窥探南阳三关布防，伺机而动。
关中长安，董卓在府中听闻南阳归附、曹操镇守伊阙三关的消息，放声大笑。
“皇甫嵩老匹夫病入膏肓，竟寄希望于曹操这小子守住大门，可笑至极！李渊唐军骁勇善战，等其休整完毕，挥师南下，区区三座关隘、一个曹孟德，如何抵挡？待唐、荆二方厮杀两败俱伤，我再率西凉铁骑出潼关，尽收中原、荆襄之地，天下便可定矣。”
李儒蹙眉上前：“相国不可轻敌，曹操深谙兵法，又得南阳粮草士族相助，关隘地势险要，唐军强攻必然死伤惨重。不如暗中遣使者携带重金前往宛城，拉拢曹操，许他高官厚禄，令其归顺长安朝廷，分化皇甫嵩势力。”
董卓思索片刻，点头应允，当即挑选心腹使者，携带金银珠宝、官诰文书，借道函谷关前往南阳。
数日后，董卓的使者率先抵达宛城求见曹操。
大堂之上，使者搬出满箱金银，递上长安颁发的镇南将军印绶，劝曹操背弃皇甫嵩，依附董卓，许诺平定荆襄之后，封其为豫州牧。
曹操看着案上金光刺眼的珠宝，面无笑意，只命人收起印绶与金银，直言回绝：“董卓挟持天子，祸乱长安宗庙，天下人人得而诛之。我奉陈留王、皇甫车骑之命镇守南阳，志在驱逐唐寇、收复洛阳，匡扶大汉江山，岂能与乱臣贼子同流合污？你即刻返回长安，转告董卓，若敢领兵出潼关，我便率三关之兵北上，截断其退路。”
说罢命侍卫将使者逐出宛城，不许其停留片刻。
此事很快经由驿传送入襄阳皇甫嵩手中，卧病的老将军展信细读，枯瘦的手掌微微颤抖，眼中满是欣慰，当即下令犒赏南阳守军，赐千石粮草、百匹锦缎送至宛城，以示嘉奖。
隆冬腊月深寒，伊阙关隘之上，曹操顶风冒雪巡视城防，身旁夏侯惇、夏侯渊身披重甲紧随其后，曹氏宗族子弟分列两侧。
风雪吹得大旗猎猎作响，遥望北方河南尹一望无际的雪原，隐约能望见唐军巡逻的哨骑痕迹。
夏侯惇低声问道：“孟德，四方诸侯皆各怀鬼胎，皇甫老将军重病缠身，一旦故去，荆襄士族是否会容不下我等？不如趁眼下手握雄关，积蓄兵力，早做打算。”
曹操抬手拂去肩头落雪，目光坚定望向南方襄阳方向：“皇甫公心怀汉室，待我有知遇提拔之恩，若无他，我至今仍在中原蹉跎，无立足之地。眼下大敌是割据河北的李渊，待收复洛阳、驱逐唐兵，再谈其他。只要陈留王正统尚在，荆襄上下同心，三关险隘在手，乱世之中，自有我曹氏立足之地。”
话音落，远方关隘号角响起，戍守士卒更换岗哨，冰天雪地之间，万千甲士静静驻守雄关，将唐军南下的通路死死封锁。
千里荆襄以北，大雪不休，南北对峙的格局，就此牢牢钉在洛阳南面群山之间，只待冰雪消融，再起乱世烽烟。
朔风裹挟碎雪，掠过兖州昌邑幕府的飞檐，堂内燃着数盆炭火，却驱不散袁绍眉宇间沉沉郁色。
连日来，襄阳传来的消息一遍遍在他耳畔回荡——昔日跟在自己身后、只能仰仗袁氏门楣立足的曹操，孤身南下投奔卧病的皇甫嵩，转瞬便执掌南阳一郡，扼守伊阙、大谷、广成三道雄关，手握膏腴重地，名动南北。
自驿卒送来这份邸报起，袁绍便时常独坐案前，长久沉默，指尖反复摩挲着一方古玉，一言不发，满心皆是难以平复的复杂心绪。
旁人或许只看见曹操一步登天的风光，唯有袁绍清楚南阳郡意味着何等雄厚根基。
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