第十九章 能源核心
飞船在亚光速中滑行，HD-f在舷窗外变成了一个微小的、暗红色的光点，像一颗即将熄灭的炭火。陈星洲坐在控制台前，双手放在膝盖上，眼睛半闭着。他的身体在起飞后的疲劳中慢慢恢复——右膝的肿胀在休息中消退了一些，右臂的烧伤处在新的敷料下缓慢愈合。但他的大脑一刻也没有停止运转。他需要燃料。飞船的燃料储罐在坠毁中泄漏了大部分推进剂，剩余的燃料不足以支撑返回地球的航程。园丁承诺用能量场提供额外的推力，但那种推力只能在靠近星球的时候有效。一旦他离开HD-f的能量场范围，飞船就必须依靠自身的燃料。而他自身的燃料，只够航行不到一半的路程。
“回声，”他说，“燃料余量。”
“百分之三十一。”回声说，“以当前的航速，燃料将在航行第三十天耗尽。而地球在第六十三天到达。我们会在半路上失去动力。”
陈星洲的手指在控制面板上轻轻敲击，发出一连串细碎的、像雨滴落在金属上的声音。他在思考。园丁说过，他们可以用能量场为飞船提供额外的推力，但那不是无代价的——能量场的消耗会影响他们的数据库稳定性。他们需要他在起飞后尽快离开，以减少消耗。但现在，他需要更多的能量。不是一点点，而是足以支撑六十三天航行的能量。
“园丁，”他对着通讯阵列说，“你们在吗？”
显示屏上出现了园丁的回应。符号和颜色组成的编码在屏幕上流动，回声的声音平稳地翻译：
“我们在。陈星洲，你需要什么？”
“燃料。我的飞船只有百分之三十一的燃料，无法到达地球。我需要你们的能量场提供持续的推力，至少到燃料耗尽之前。不，我需要你们的能量场替代燃料。让飞船在能量场的推动下航行，完全不依赖推进剂。”
园丁的回应出现了短暂的停顿。然后：
“可以。但需要你亲自到地心的能量球体中，与我们的核心进行深度融合。只有通过融合，你的飞船才能与我们的能量场建立持久的连接，在没有推进剂的情况下航行。”
“深度融合？”陈星洲的心跳加速了。他之前经历过神经系统与能量场的临时融合——在接触球体时，在起飞过程中。但那是短暂的、局部的。深度融合意味着什么？
“深度融合意味着你的意识会与我们的核心数据库完全连接。你的神经系统将承受我们的能量场的全部冲击。你的身体——尤其是你的大脑——可能会受到永久性的影响。你可能会失去部分记忆，可能会对某些频率的光和声产生永久性的敏感，可能会在某些时刻出现无法控制的‘记忆闪回’。风险很高。”
“如果我不接受呢？”
“你可以选择不接受。你可以用剩余的燃料航行三十天，然后在太空中漂流。也许会有救援——但概率很低。也许你会找到另一颗星球——但概率更低。也许你会死——概率很高。”
陈星洲沉默了。他靠在座椅上，闭上了眼睛。右膝的疼痛在提醒他，他的身体已经不再年轻，不再强壮，不再能够承受更多的伤害。但若雪的脸在他的脑海中浮现——她在火焰中倒下的那一刻，脸上的表情不是恐惧，而是愤怒。一种冰冷的、像刀刃一样的愤怒。她在说：不要放弃。不要让他们得逞。
“我接受。”他说。
“你需要返回HD-f。返回地心的能量球体。我们会为你打开通道。”
陈星洲睁开眼睛，看着舷窗外那颗暗红色的光点。他刚刚离开它，刚刚起飞，刚刚告别。现在他又要回去。不是因为他想回去，而是因为他需要回去。这颗星球像一块磁铁，一次次地将他拉回。他不知道这是命运还是巧合，但他知道，他无法抗拒。
“回声，”他说，“设定航线。返回HD-f。”
“航线已设定。”回声说，声音中带着一丝担忧，“预计返回时间：五天。”
五天。来来回回。他已经在太空中浪费了太多的时间。但他没有选择。
飞船开始减速，转向，加速。HD-f在舷窗外从一个小光点变成了一颗暗红色的球体，表面有 swirls 的云层和斑驳的陆地。它的两颗气态巨行星在天空中像两只巨大的眼睛，冷漠地注视着飞船的接近。陈星洲的心跳加速了。他知道，这一次，他要去的地方，比盆地更深，比圆形结构更神秘，比任何他曾经到过的地方都更加危险。
地心。
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五天后，飞船进入了HD-f的低轨道。陈星洲穿着那件破损的宇航服，戴着头盔，坐进了着陆舱。着陆舱从飞船上分离，穿过大气层，降落在盆地边缘。他爬出着陆舱，站在黑色的岩石上。恒星的光芒在暗红色的天空中投下了一层温暖的橙色。风从东北方向吹来，带着细碎的黑色粉末，打在宇航服上，发出沙沙的声响。
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