哈密北粮仓，黎明。
粮仓守将是一个叫段老四的老兵，五十出头，在北境跟石头打过狼居胥山，在西域跟刘英守过哈密城，左腿上至今还嵌着一块奥斯曼重炮的碎弹片，走路微跛，但上城头比谁都快。他从军三十多年，见过的阵仗数都数不清，但从没见过骆驼队在沙漠里跑得比骑兵还快的。接到长安急报时他就知道情况不妙，急报说穆斯塔法正在北上，预计五到七天到达粮仓外围。今天已经是急报到达的第五天。段老四把五百守军全部调上城墙，箭矢火铳分发到位，硫磺火油搬到城垛上，城门用粗木桩从里面顶死，然后站在城楼上举着千里镜望着北方的沙漠。
晨光初现，沙漠尽头先是一片灰蒙蒙的沙尘，然后沙尘中开始浮现出密密麻麻的黑点。黑点越来越近，越来越大，终于能看清了——是骆驼。成百上千头骆驼排成散兵线从沙丘上涌下来，驼背上骑着身穿杂色战袍的叛军士兵，弯刀在晨光中闪着冷冷的光。两千头骆驼在沙漠边缘展开成半圆形，将粮仓城堡团团围住。穆斯塔法的白色单峰驼站在队伍最前方，他举起望远镜朝城头看了一眼，然后对身边的传令兵说了句什么。传令兵策马上前，用生硬的汉话朝城头喊话：“守军听着！我们是大食北部穆斯塔法将军的部队！你们只有五百人，我们有两千！开城投降，保证不杀！抵抗到底，城破之后一个不留！”
段老四从城垛上探出头来，用洪亮的声音回了一句：“老子在北境跟石头将军打过狼居胥山，在西域跟刘英将军守过哈密城，在黑水城外的雪地里趴过四十天！你他娘的带两千骆驼就想让我投降？回去告诉你们将军——要打就打，别废话！”
城头上的守军齐声呐喊，士气大振。穆斯塔法放下望远镜，嘴角浮起一丝冷笑。他等的就是守军不投降——只有守军不投降，他才能用最快的速度强攻拿下粮仓。如果守军拖延谈判，石破军的骑兵就会赶到；但守军直接拒绝投降，那正好合了他的意。
“攻城。”穆斯塔法下令。
叛军的骆驼队没有攻城器械，但他们早有准备——几十头骆驼背上驮着拆散的攻城梯和撞门锤，梯子是用沙漠里的胡杨木临时砍削组装的，撞门锤是一整根剥了皮的胡杨树干，粗得两个人合抱不住。叛军迅速在城外组装攻城器械，同时火绳铳手排成散兵线朝城头开火压制守军。旧式火绳铳射程近、精度差，但数量多——穆斯塔法手里有从大食商会买来的几百支淘汰火铳，虽然打不远，但齐射时弹丸密集如暴雨，城头上的守军被压得抬不起头来。
段老四蹲在城垛后面，一边听着头顶弹丸打在土墙上的噗噗声，一边对身边的副手说：“不要跟他们对射——我们的永昌铳射程比他们远了将近一倍，但弹药有限，不能浪费在压制射击上。等他们架梯子往上爬的时候再打，一铳一个，不许放空。”他抽出腰间的永昌铳，这支铳跟了他好几年，铳管上被哈密的沙尘磨出了几道划痕，但保养得极好，扳机扣起来仍然顺滑如新。
叛军的攻城梯架上了城头。十几架胡杨木梯子同时靠上城墙，梯子顶端绑着铁钩，钩住城垛边缘后很难推开。叛军士兵举着弯刀开始往上爬，城墙脚下密密麻麻全是人头。段老四吼了一声“打”，城头上的永昌铳齐声响起，第一批爬上梯子的叛军被近距离打得从梯子上倒栽下去，砸在下面的人头上，惨叫声和铳声混成一片。
但穆斯塔法不为所动。他手里有两千人，段老四只有五百。攻城战的伤亡比通常是三比一甚至四比一，他有足够的兵力消耗。他挥手下令第二波进攻——更多的叛军扛着梯子涌向城墙，火绳铳手推进到护城沟边缘，朝城头倾泻压制火力。城墙上有守军被火绳铳弹丸打中，闷哼一声倒在城垛后面，旁边的兄弟立刻顶上他的位置。
段老四打空了永昌铳的弹匣，蹲下来重新装填时，感觉到左腿里那块旧弹片在剧烈运动后开始隐隐作痛。他在黑水城外的雪地里趴了四十天没死，在哈密城头跟奥斯曼重炮对轰了不知道多少天没死，这条老命早就不是自己的了。他把装填完毕的永昌铳重新架上城垛，瞄准了梯子顶端一个正在往上爬的叛军头目，扣下扳机。铳声响起，叛军头目胸口爆开一朵血花，惨叫着从梯子上滚了下去。
“段头！东墙那边梯子太多，人手不够了！”副手满身是血地跑过来。
段老四拔出腰间的短刀，朝东墙方向跑过去。他的左腿跛得更厉害了，但手中的刀握得极稳。在他身后，粮仓城堡最高处的了望塔上，守军旗手将大胤军旗用力地挥了三下——那是给所有能看见这面旗帜的人发的信号：粮仓被围，正在坚守。
远处沙漠的晨光中，天边开始泛起一抹异常的黄色——不是朝霞，是尘土。石破军的八百铁骑正在从南边赶来，马蹄扬起的沙尘在沙漠上空形成了一道低矮的尘幕。石破军站在马背上用千里镜望着前方的粮仓城堡，城头上永昌铳的火光在黎明中明灭闪烁，叛军的骆驼队像一团浓密的黑云压在城外。
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