承平五年六月中，承平岛。
方海终于等到了长安的回信。回信是赵大河亲笔写的，字迹比石破军的军报工整得多，但每一行都透着一股兴奋劲儿。赵大河在信里说，冷却环的铸造工艺已经分析完毕——奥斯曼人用的是一种特殊的铜锡铅三元合金，铜的比例比大胤的铸铜工艺低了将近一成，但铅的比例高了半成，这种配比让铜液在模具中的流动性更好，所以能铸出内部带有螺旋水槽的精密部件。他已经让田师傅按照这个配比试铸了一炉，第一炉失败了——铅的比例没控好，铜液在模具里冷却时裂了。第二炉调整了配比，铸出来的冷却环内壁光滑度略逊于奥斯曼原版，但已经能用了。
信里还说，费奥多尔已经通过罗斯商路打听到了威尼斯矿石的消息。那种矿石叫“锌蓝矿”，产自威尼斯共和国在亚得里亚海北岸的矿场，烧炼之后可以得到一种叫“锌”的金属。纯锌太脆，不能单独铸造，但与铜混合后可以得到一种金黄色的合金——比铜轻，比铁硬，比铜铸冷却环更耐高温。巴耶济德的新式舰炮很可能就是用了这种铜锌合金来取代铜铸冷却环。费奥多尔已经托罗斯商人从威尼斯购买锌蓝矿样品，预计秋天能运到长安。
方海把信反复看了两遍，然后让冯远把信的内容转述给郑平和方云。郑平听完赵大河关于新合金的描述后，蹲在船舷边用手指在甲板上画了几条线，自言自语道：“铜锌合金比铜轻，比铁硬——那承平号的前桅加强肋如果也用这种合金做，重量能减轻至少两成，整条船的重心会往下降，抗风浪性能会更好。等费奥多尔的锌蓝矿到了长安，我让我爹在泉州试一炉。”
方海没有接话。他知道郑平在想什么——承平舰队已经拥有了四艘主力舰和一艘俘虏的海上要塞，但与奥斯曼海军相比，大胤远洋舰队在材料技术上仍然存在差距。征服者号上的铜铸冷却环只是上一代技术，巴耶济德已经在研发下一代的铜锌合金了。如果想在大洋上保持优势，就不能只靠从敌人残骸上拆零件，必须自己走出一条材料革新的路。
当天傍晚，苏丹号修复工程完成了最后一个关键节点。郑平带着工匠们把临时封堵在船底破口的防水油布拆掉，换上了从泉州用快船运来的正式船壳板。新板是用南洋铁木做的，比原来的松木板重一些但硬度更高，郑平让工匠们在铁木板外层又包了一层薄铜皮，铜皮与铁木之间夹了一层浸过桐油的麻絮，既能防水又能防船蛆。铜皮是在承平岛泻湖边的临时工棚里用手工敲出来的——把缴获的奥斯曼铜质炮弹壳熔了，浇铸成铜板，再用锤子一锤一锤敲薄，敲得比纸厚不了多少。郑平的父亲郑师傅在泉州船坞用旱烟锅敲了几十年龙骨验木头，如今他儿子在承平岛用锤子敲奥斯曼炮弹壳做船底包皮，父子俩隔着一片南海，干的却是同一件事。
“苏丹号什么时候能下水？”方海站在船坞边问。
“明早涨潮时。”郑平用袖子抹了把脸上的汗，指着船底新包好的铜皮，“船底破口全部修复完毕，水密隔板检查过两遍，舵链换了新的——用的是从征服者号残骸上拆下来的备用舵链。明早涨潮时开闸放水，苏丹号就能浮起来。浮起来之后试航两天，如果没问题，就可以编入舰队正式出发。”
方海点了点头。他转身望着泻湖入口那三棵歪脖椰子树，树影在夕阳下拉得又长又细。从卡里摩恩到穆拉德港，从穆拉德港到椰树岛，从椰树岛到承平岛——这三棵椰子树跟着他一路东进，每次打完一场海战，他都会在泻湖边看一会儿这三棵树。阿尔瓦罗说这种椰子树在加勒比海到处都是，西班牙人管它们叫“水手树”，因为每棵歪脖椰子树的倾斜方向都指向最近的淡水泉。方海不知道承平岛上的这三棵指向什么方向，但每次看到它们，他就会想起凯末尔航海日志里那句话——“建议后续舰队沿此暖流继续东进。”
“冯远，把凯末尔的航海日志拿来。”方海说。
冯远从船舱里取出那本已经被翻译抄录过好几遍的航海日志。方海翻到最后一页，在夕阳的余晖下重新读了一遍凯末尔用炭笔写的那行字：“北纬五度三分，东经一百四十二度七分。暖流中心温度比周围海水高出约四度，颜色呈深蓝色，流速稳定约三节，方向正东偏北。判断此暖流连接更东方之未知海域。”他合上日志，对冯远说：“给长安发信。禀陛下——苏丹号已修复，承平舰队将于七月朔日正式起航，沿凯末尔所发现之暖流继续东进。此次东进不为征战，为探索。若暖流尽头有新大陆，大胤舰队将做第一批到达那里的大胤人。另禀陛下——凯末尔在自沉前将航海日志锁入铁柜，其意为留给后来者。臣方海，愿承其志。”
冯远记录完毕，抬头看着方海。方海肩上的膏药贴在夕阳下反着微微的光，赤脚医生换了新方子，膏药里的艾草换成了姜黄，味道没那么辛辣了，但颜色更黄，贴在肩膀上像一块褪色的肩章。方海没有在意冯远的目光，他正望着东方那片逐渐沉入暮色的海面。暖流在海上没有痕迹，但水手都知道暖流的方向不会变——从赤道往北，从西往东，永不停歇。
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