承平六年腊月末，泉州港。
开海号完成了最后一次满载试航，从泉州港出发绕香料群岛北侧航线跑了一个来回，沿途停靠了承平岛、凯末尔岛和承平港，在各处补充淡水和硫磺，测试了新的船底涂料和甲板拼缝在远洋航行中的耐久性。方云在试航日志里写了满满好几页数据——船底藤壶附着量比旧涂层少了将近九成，甲板拼缝在高湿度海域泡了一个月没有一丝渗漏，桅杆座加固肋在凯末尔岛外海遭遇风暴时承受住了极限侧风压力。郑平在南胤大陆采回来的巨树树脂经过郑师傅的反复配比改良，正式定型为泉州船坞的标配船板胶合剂，配方由泉州造船学堂存档，列入造船教本第二章第三节。
方海站在承平号艉楼上，手里拿着方云的试航报告，看一页就递给旁边的郑平一页。郑平接过报告逐条对照自己在新涂料测试中的原始数据——藤壶附着的临界温度、树脂固化后的微缩补偿系数、火山灰填充比例对涂层弹性的影响。每一项数据都能对应得上。他从苏丹号船底拆下旧涂层开始研究，在南胤大陆密林里砍了不计其数棵巨树采集树脂样品，在承平港反复做了很多次耐水试验，所有的试验记录加在一起比试航报告本身还厚。
“甲板拼缝的树脂配方可以正式列入造船教本。”郑平把最后一页报告还给方海，“我爹说下一步要把树脂的固化时间再缩短一截，从现在的两天缩到一天以内。他已经开始在学堂里带学徒做固化时间对比试验了。”
方海点了点头。他望着泉州港外那片熟悉的深水航道，承平号、镇远号、扬威号、归义号、苏丹号、开海号——六艘远洋大船在航道两侧一字排开，船身上的弹痕和风暴裂口全被郑平和他的工匠们修好了，加固肋和桅杆座上包着的铜皮在正午的烈日下闪着暗金色的光。从满剌加到承平岛，从承平岛到凯末尔岛，从凯末尔岛到南胤大陆，每一艘船都是郑师傅用旱烟锅敲着龙骨验出来的，每一艘船的船底都涂着郑平从南胤密林里采回来的树脂配方。父子俩一个在泉州敲龙骨，一个在南胤采树脂，隔着几千里的海路，把帝国的远洋舰队从两艘船敲成了六艘。
脚步声从舷梯口传来。石破军和李瑶光并肩走上艉楼，两个人都穿着泉州船坞新做的远洋航行服——用南胤轻质黄色木材纤维织成的粗布染色后裁剪的，比北境的羊皮袄轻便得多，但防风防水性能极好。郑平在返航途中给石破军和李瑶光各做了一套，袖口和肩部用巨树树脂浸过的麻线做了加强缝线，说是下一段航程要走的路线比葱岭更远，衣服也得跟着升级。
“方叔，开海号下个月正式编入舰队。郑师傅说这是他最后一条亲手铺龙骨的大船，下一艘船要交给学堂的学徒们造了。”石破军走到方海旁边站定。
方海转过头看着石破军。这个年轻人从北境草原打到葱岭隘口，从葱岭隘口打到大食叛军的粮仓城下，崩了三个豁口的短刀被郑平重新淬过火，腰间的永昌铳换成了泉州军器局新出的改进型——铳管更短，装填更快，扳机护圈上的核桃木纹比旧铳更细密。他已经不再是那个在黑水城外雪地里追兔子的少年了，但他的眼睛仍然和在狼居胥山隘口守夜时一样沉静锋利。
“下一段航程，你跟我去。”方海说，“陛下已经准了。开海号正式编入舰队后，承平舰队分两路——我带主力继续沿南胤大陆东海岸勘探，你带开海号和新编入的探海号从南胤大陆往东南方向探索新海域。两个方向同时推进，在灯塔照射范围的极限处会合。石城人的铜牌星图指向深海海沟底部，瓷瓶暗码之谜尚未完全解开，那条暖流仍在往更远的地方流淌。从泉州到承平港的航线已经全部贯通，但承平港以东、以南仍然有大片海域没有被探索过。”
石破军把短刀往腰间插紧了些。李瑶光站在他旁边，弓袋上的硫磺驼铃在海风中轻轻摇晃，叮叮当当的声音与承平号桅杆上旗帜的猎猎声混在一起。她说她从小跟着大哥从长安到额尔古纳河，从草原到葱岭，从葱岭到泉州，下一段航程她也要去——她是镇西公主，镇西的封号是葱岭赐的，但葱岭以西还有更远的西方，海平线以东还有更远的东方。
方海笑了笑，没有拦她。这个丫头和她母亲阿娜尔一样，骨子里流着草原人的血，但眼睛永远望着下一个还没去过的地方。石破军在黑水城外雪地里趴了几个月想她，她在干河床用十一个人拖了纳赛尔两天两夜想着石破军，两个人在葱岭隘口并肩守了几年风雪，如今又要一起出海了。
“开海号配多少门炮？”石破军问。
“侧舷各十二门新式铜锌合金炮，赵大河新运来的，炮管比旧炮轻了三成，射程远了将近一半。船底涂料全部换用南胤树脂配方，吃水比承平号浅了将近一尺，适合探索暗礁密集的未知海域。这艘船的龙骨是郑师傅亲手铺的最后一根龙骨，甲板拼缝是郑平在泉州船坞做的最后一次精检——父子俩在这艘船上做完了他们能做的一切。”
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