“放。”石破军的声音不大，被北风裹挟着一同传向前方。
两道震耳欲聋的炮声同时在葱岭北侧的草原上空炸开。空包弹的推进药在炮管内瞬间燃烧膨胀，高压气体从炮口喷射而出，在空气中形成两道肉眼可见的冲击波，推开北风的呼啸，把草原上齐腰高的枯草压出一个扇面形的倒伏区。白烟紧接着冲击波涌出炮口，在草原上空形成两团巨大的烟圈，烟圈被北风抓住边缘往外扯，从正圆形扯成椭圆形，又从椭圆形扯成不规则的团状，最终被撕碎成一条条白色的烟絮，飘向准噶尔斥候潜伏的方向。炮声的回音在葱岭峡谷之间来回撞击，第一道回声从北面的雪山弹回来，第二道回声从南面的断崖弹回来，两道回声叠在一起，在隘口上空滚了整整二十息才彻底消散。
石破军没有看炮。炮响的时候他连头都没回。他在看巨石上常盛刻的“追沙雀”。
常盛现在不在这里了。他在唤潮海沟当采集站长，从葱岭最高的隘口调到了海底最深的地方。他在冰海救了方云——当时方云被冰下暗流冲出了安全区，常盛用脊银弹头敲冰下暗码，把求救信号通过冰层传到了补给站的接收器上，然后在暴风雪里带队下潜，找到方云的时候他已经失温到说不出话。常盛以前在葱岭守了好几年隘口，在零下三十度的北风里巡逻，在沙暴里和沙雀捉迷藏，在巨石上刻下“追沙雀”三个字。如今他在海底守着帝国的潮银矿脉。一个人，两种极端——从大陆最高处的风口到海洋最深处的矿脉，中间隔了大半个地球和一条完整的蒸汽航线。
石破军摸了摸短刀上那三个磨平的豁口痕迹。这三道豁口每一道都有名字：第一道是石敢在永昌十八年那场夜袭中一刀劈断奥斯曼前锋营军旗时崩的，第二道是他在承平五年沙暴中全歼纳赛尔残部时一刀刺穿对方指挥官护心镜时卷的，第三道是常盛在葱岭隘口给他磨刀时磨过头了，把两分长的刀尖磨成了圆弧。后来常盛说了句：“刀尖太尖了容易断，圆的更耐用。”他没有再磨回去。
他收起短刀，转身对常盛以前的副手说了一句话。副手是个三十出头的葱岭老兵，胡子比石破军还长，在隘口守了七年，常盛走的时候把隘口的巡防日志和巨石上的字都交给了这个人。石破军对他说：“巡防结束。留两门炮在隘口，炮手轮班值守。”然后他看了一眼草原尽头那些沙丘的方向，补了一句，“准噶尔斥候回去告诉策妄阿拉布坦，葱岭的火炮换了蒸汽野战炮，射程比巴耶济德送他的铜锌合金炮远一倍。”
副手把这句话记了下来，但没有问为什么是“远一倍”。石破军没有解释，但副手心里清楚——这不是精确的数字，是精确的威慑。一倍的差距意味着准噶尔炮兵在打出第一发炮弹之前，葱岭的蒸汽炮可以打出整整两轮齐射。在战场上的时间是以炮声为单位的，两轮齐射的时间差就是生与死的距离。
与此同时，沙丘后面的准噶尔斥候确实听到了炮声。
炮声在空旷的草原上传得极远。他们在沙丘后面被震得耳膜发疼，不自觉地矮了矮身子。领头的那名斥候是个在咸海草原上跑了半辈子的老兵，见过无数种火炮的试射——从奥斯曼的铜锌合金炮到沙俄的铸铁炮，从波斯的高仰角臼炮到准噶尔人自己用毛铁锻造的土炮。他在咸海草原上亲眼见过巴耶济德送来的铜锌合金野战炮试射，那已经是他在准噶尔见过射程最远的火炮了，炮弹从咸海西岸打到东岸，在湖面上炸起两道白色水柱，策妄阿拉布坦当场拍了凯马尔·丁的肩膀说“替我谢谢苏丹”。但葱岭方向传来的这两声炮响，和巴耶济德炮的声音不一样——巴耶济德炮的炮声是闷的，像大地深处传来的鼓声；蒸汽炮的炮声是尖锐的，像天空被撕裂了一道口子。而且方向不对——沙丘距离隘口大约三里，巴耶济德炮的极限射程打不到这个距离。但这两声炮响清晰地、毫不含糊地从隘口方向传了过来。
领头斥候放下望远镜。他的望远镜是从咸海商人手里买来的威尼斯货，镜片上有一道细微的划痕，他用这架望远镜在葱岭观察了大胤隘口整整两个月，已经能从镜片的模糊轮廓里辨认出隘口的每一处细节。但今天他不需要望远镜——炮声从三里外的隘口传到他耳朵里只用了不到两息。这意味着大胤人的火炮射程已经覆盖了他藏身的这片沙丘，如果有弹头，他和他的斥候队现在已经变成了散落在沙丘后面的碎肉。
他的手心全是汗。咸海草原上零下十几度的北风里，他的手心在出汗。他把望远镜收进皮筒，对身后的斥候队低声喊了一句。斥候队从沙丘后面撤出——猫着腰，保持静默，动作比平时快了一倍不止。他们翻身上马，朝咸海方向策马狂奔，马蹄在枯草地上踩出一串深褐色的蹄印，被北风卷起的枯草在几个呼吸之后就把蹄印盖住了。
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