玉匣贴着胸口，热得发烫，像是有东西在里头活过来一般。萧锦宁站在东营军营辕门前，马缰在手，却未上马。亲兵已整装待发，副将立于侧后，只等她一声令下便启程返京。
她低头看了眼胸前的玉匣，指尖轻抚过冰凉的雕纹，那热度并未消退，反而顺着肌肤往上爬，渗入心口。她没多看，将匣子往衣襟深处按了按，抬腿翻身上马。
“回京。”她说。
一路快马加鞭，未作停留。入城门时天色将暮，宫中已有消息传出：太子齐珩正式受封，东宫设宴，百官列贺。她未去赴宴，径直先往太医署。
署堂内烛火通明，众医官已在等候。见她踏入门槛，纷纷低头行礼，动作整齐，却无一人开口。她缓步走上主位，接过案上印信——凤纹铜印，沉甸甸的，掌心压出一道浅痕。
“自今日起，我执掌太医署。”她声音不高，也不低，刚好让堂内每人听见，“若有不服者，现在便可离席。”
无人动。
她将印信放下，转身离去，未留片语。
回到东宫书房时，夜风穿窗而入，吹得案上纸张轻响。她解下药囊放在角落，从怀中取出金锏与凤印，一左一右，置于紫檀案头。金锏是前日御赐，象征执法之权；凤印则是太医署主官凭证。两物并列，如刀如玺，映着烛光，泛出冷硬光泽。
她刚退后一步，心镜通忽地自行开启。
识海微动，四周无声，可念头却清晰浮现——来自门外奉茶的宫女：【这位置本该是赵清婉的】。
她不动声色，只抬手拢了拢袖口。
那宫女端着托盘走近，低眉顺眼，脚步轻巧。萧锦宁忽然上前，一把扣住她手腕，力道不重，却让她挣脱不得。
“跟我来。”
宫女惊了一跳，托盘险些落地。“大人……？”
萧锦宁不答，拖着她穿过回廊，直入庭院中央。夜露已降，石板微湿，虫鸣稀落。她松开手，冷冷看着对方：“你叫什么名字？”
“奴婢……奴婢叫春桃。”
“春桃？”她轻笑一声，“名字倒是寻常，心思却不简单。”
春桃脸色发白，嘴唇微颤：“大人何出此言？奴婢只是个奉茶的，不敢有半分逾矩。”
萧锦宁不接话，只抬手一招。地面泥土微动，裂开一道缝隙，毒龙自地下缓缓升起。它形如巨蟒，通体覆鳞，额生独角，鼻翼一张一合，吐出的气息带着腐草般的腥味。
春桃吓得跌坐在地，连连后退：“这、这是什么怪物！”
毒龙俯首，朝她衣袖嗅去，忽然喉咙滚出低吼，一爪掀翻托盘，茶盏碎裂，茶叶散落。它再凑近，鼻尖几乎贴上春桃袖口，随即猛地抬头，发出一声震耳嘶鸣。
萧锦宁蹲下身，拾起一片沾了香粉的衣角，凑近鼻端。
是鹅梨帐中香，但混了异样气息——麝香变种，极淡，若非毒龙提醒，常人难以察觉。这是淑妃旧部联络用的暗记，专用于传递密令。
“你在哪里当差？”她问。
“东、东宫偏殿……负责洒扫。”
“谁让你来的？”
“是……是尚仪局派的，奴婢不知……”她语无伦次，额头冒汗。
萧锦宁盯着她，心镜通再度掠过其心头，捕捉到一句闪念：【他们说只要我在身边，就能毁她名声】。
她站起身，对守在廊下的亲兵道：“押去偏殿，严加看管，不得与任何人接触。”
亲兵应声上前，架起春桃拖走。她挣扎哭喊，声音渐远。
毒龙低吼一声，缓缓沉入地下，泥土合拢，不留痕迹。
萧锦宁回到书房，重新坐下。金锏与凤印仍在原位，烛火摇曳，映得两物轮廓分明。她伸手抚过凤印边缘，指尖传来细微磨损感——那是她多次摩挲留下的痕迹。
外头忽有喧哗声传来。
她起身推窗，只见东宫方向浓烟滚滚，火光冲天，映红半边夜空。值守太监奔走呼号，提桶救火，可火势蔓延极快，已烧至正殿偏厢。
她抓起药囊，将噬金蚁罐取出，焚香三炷，置于案上。香烟袅袅，蚁群感应号令，自罐中涌出，黑压压一片，在空中列成扇形，静候指令。
她披上鸦青劲装，束发戴簪，将金锏别在腰间，疾步出门。
火场混乱不堪，宫人四散奔逃。她穿过长廊，直奔偏殿。火焰已吞噬梁柱，木料噼啪作响，热浪扑面。她挥手令蚁群先行探路，蚁群迅速钻入火场缝隙，沿墙根爬行，片刻后折返，其中一队触角轻摆，指向东南角密室。
她立刻带两名亲兵冲入。门已被火封，她拔出金锏猛击数下，门框断裂，破门而入。室内浓烟弥漫，角落处蜷缩一人，手脚缚绳，口中塞布，正是皇长孙。
她割断绳索，抱起孩童，正欲退出，头顶横梁轰然断裂，砸向门口。她急退两步，指挥蚁群咬住燃烧木料，强行开辟通道。蚁群蜂拥而上，啃噬焦木，竟在烈焰中开出一条窄道。
三人冲出火场，刚落地，身后整面墙壁塌陷，火球腾起。
太医随从早已备好冷水与湿巾，她将皇长孙交予医官检查。孩子呛咳几声，睁开眼，虚弱道：“黑衣人……把我关进去，说淑妃娘娘会保他们……”
她未应声，只望着那片废墟。
火势渐被控制，东宫总管踉跄跑来，跪地请罪：“奴才失职，未能防患于未然，求大人责罚。”
她淡淡道：“查清楚是谁值夜，谁负责巡查，把名册给我。”
总管连声应是。
她转身走向偏殿，途中经过一处断墙，脚下踩到半块焦黑牌匾，低头一看，依稀可见“承恩”二字，原是正殿匾额一角。
她弯腰捡起，拿在手中。
远处钟声响起，已是三更。人群渐渐散去，只剩零星值守。她立于火场外围，怀抱那半块牌匾，目光越过残垣，望向冷宫方向。夜风拂面，带来一丝灰烬气味。
她未动。
亲兵低声问：“大人，是否回府歇息？”
她摇头，只将牌匾攥紧了些。
“明日一早，我要进冷宫。”她说。
话音落时，东方微白。
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