萧锦宁策马奔至边关军营时，天光尚未大亮。她翻身下马，肩背微僵，连夜疾行让旧伤隐隐作痛。守门兵卒认出是太医署派来的女官，连忙让开。她径直走向药堂，未停步，袖中手指轻触玲珑墟，取出一株通体雪白的天山雪莲——花瓣凝霜，蕊心泛蓝，是灵泉滋养七日方才成熟的异种。
丹炉早已备好，火势匀稳。她挽起袖口，露出腕间一道深色疤痕，指尖掐诀控温，将雪莲投入鼎中。药香初散，外头便传来急促号角。副将冲进帐来，甲胄带风：“北狄前锋破雾而来，距护城河不足五里！我军多有寒症未愈，怕是挡不住！”
她头也未抬：“再等三刻。”
“可他们已经……”
“我说，再等三刻。”她语声不高，却压住了帐内躁动。炉火映着她侧脸，冷白如瓷，眼底无波。
副将咬牙退下。营外马蹄声如雷滚近，箭矢破空之声不绝于耳。伤营里有士卒低声咒骂：“女子炼药，能救什么命？不如早降！”话音未落，丹炉嗡鸣一声，炉盖震起寸许，一股清冽异香冲天而起，瞬间弥漫全营。
她起身开炉，丹成六粒，色如玉髓，流转微光。她亲自捧盘走入伤营，挑了六名重伤未死、尚存战意者，一一喂服。片刻后，六人面色由青转红，挣扎坐起，自行扯去绷带，握刀立正。一人甚至跃下床榻，单手劈断木桩。
“神药！”有人喊。
“活了！我手脚热了！”另一人狂喜捶胸。
呼声渐起，连原本讥讽者也闭了嘴。她转身走出伤营，正见城楼传讯兵挥旗示警：敌骑已破两道拒马，先锋持狼头纛直逼城门，箭簇几欲钉入城门缝隙。
她抬手，命人开启城楼暗格。一只铜笼被推出墙外，笼门自启。噬金蚁群畏光蜷缩，待下方北狄先锋挥刀砍杀一名刚服丹药的守军，伤口溅血沾上其箭杆，蚁群骤然暴起，顺金属爬行极快，钻入铠甲接缝，啃噬皮肉。那先锋惨叫坠马，满地打滚，甲缝中黑线蠕动，腥臭四溢。
城上将士齐声喝彩。就在此时，阿雪自西面疾驰而回，银毛染尘，口中叼着一封染血密信，跃上城楼呜咽示警。她接过信，扫了一眼——正是前夜所得北狄密件之一，经灵泉水复写显影，内容为“南朝妖妇擅蛊术，当以火刑祭天”。
她轻笑一声，指力一弹，信纸如刃飞出，划过长空，直落敌军帅旗下。风送其声，字字清晰：“告诉你们可汗，本宫这妖女……能让他夜夜梦魇。”
敌阵骚动。主帅下令鸣金，全军后撤三十里扎营。雾中烟尘渐远，城下尸横遍野，唯余焦箭与碎甲。
她立于城楼，望着远去敌军，手中三粒雪莲丹未动，贴身收好。阿雪伏在她脚边，尾尖包扎粗布，渗着淡红，呼吸平稳。她低头看了看，伸手抚过狐首。
“收拾药具。”她说，“明日启程返京。”
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