三日后清晨，边关急报传至京城，驿马扬蹄踏破晨雾。萧锦宁正立于侯府门前石阶下，手中药囊微沉，袖底温热尚存——那是阿雪蛰伏的气息。她未回头，只听门内脚步急促，一名侍从奔出，高声宣旨：太子奉命巡视北境防务，点名太医署女官萧氏随行。
她颔首应命，转身入内整装。一刻钟后，玄色马车驶出府门，轮轴碾过青石，发出沉闷声响。车内，齐珩倚坐角落，鎏金骨扇半掩唇角，一声轻咳过后，耳尖泛红。他抬眼看向对面的萧锦宁，声音低而稳：“此行非为阅兵，是查实情。”
“臣明白。”她答得干脆，指尖抚过腰间玉瓶，确认灵泉封存无误。车外风沙渐起，已非京中温润气候。
五日疾行，边关在望。黄沙漫道，旌旗猎猎，主营辕门外，一队甲士列阵相迎。为首者年约五旬，铁甲披身，眉目刚硬，正是镇守北境多年的边关守将。他向齐珩行礼毕，目光扫过其身后女子，略一顿，仍依礼拱手：“女官远来辛苦。”
萧锦宁还礼不语。众人入帐，守将命人展开布防图悬于案上，黄绢铺展，山川走势、哨口分布尽显其上。齐珩落座主位，轻咳两声，道：“近来可有敌踪？”
“诸口皆固，无虞。”守将语气笃定，手指地图，“东自鹰嘴崖，西至断石岭，每十里设岗，夜有巡哨，敌若来犯，必先触铃报警。”
萧锦宁立于侧后，目光却已锁住西侧一处隘道。她缓步上前，未言，只指尖轻点鹰嘴崖位置。那处两峰夹峙，仅容单车通行，下方沟壑纵横，雨季常有落石。
“此处夜间巡哨间隔多久？”她问。
“两个时辰一轮。”守将答罢，略带笑意，“女官不必忧心，此地三年无战事，敌骑试探不过十余次，皆退于外围。”
萧锦宁未接话，只垂眸静立。心镜通悄然开启，耳边即刻浮现出一道无声之音——
“一个女子能懂什么，不过是太子身边摆设。”
她眼角微动，笑意未起，怒意亦未露，只将那句话压进心底。随即抬头，声音平直：“据过往记录，鹰嘴崖每逢春汛，山体松动，落石频发。去年三月，曾有巨岩滚落阻道七日，援兵不得入。若敌趁夜袭扰，投石断路，再以轻骑突入缺口，我军腹背受敌，防线即溃。”
帐中稍静。守将眉头一皱，似欲反驳，却被她接下来的动作止住。
萧锦宁从袖中取出一方泥模，置于案上。那是她途中依实地地形捏制，山势走向、坡度深浅皆按记忆还原。她以指代笔，在泥模上划出雨水冲刷路径，又指出几处土层薄弱之地。
“此处若遇连雨，不出三日必塌。”她说，“而今巡哨空窗太久，敌若遣细作潜伏，察知规律，择机夜袭，断路之后，可从容围攻两侧哨台。届时，整条防线如断弦之弓，再难拉满。”
守将盯着泥模，脸色渐变。他原以为此女不过依仗太子宠信，前来走个过场，却不料她竟掌握如此详实数据，更亲手制模推演。他张口欲言，终未出口，只低声问：“依你之见，当如何？”
“增岗哨于险段，每半个时辰换防一次；于高处设铜铃预警，系绳连岗楼；另派斥候于外围二十里轮巡，防敌潜入。”她语速不快，字字清晰，“此非一日之功，但若不改，隐患必生。”
帐内再无人轻笑。齐珩坐在主位，虽未言语，却微微点头。守将凝视地图良久，终拱手道：“女官高见，是老夫眼拙了。”
萧锦宁未应，只伸手取回泥模，轻轻拂去表面尘灰。她知道，这一礼并非全然出于信服，更多是碍于太子颜面与事实所迫。此人仍存偏见，只是暂被压下。
日影西斜，议事将毕。守将命人誊抄整改建议，拟次日试行加岗。齐珩起身，略显疲惫，扶案轻咳。萧锦宁递上温水，他接过时指尖微颤，目光却落在她脸上，低声道：“你说得对，这不是走形式。”
她未答，只退后半步，立于帐角。帐外风起，吹动帘幕，沙粒打在牛皮上，发出细碎声响。她望着地图上那道狭长隘口，心中已有决断：现有布防，终究被动。若敌真至，光靠增哨设铃，不足以御强敌。
必须有别的手段。
她记得玲珑墟中那片湿土潭，碧血水蝎盘踞其中，尾针泛银。也记得走私密信中标记的灵物名录——其中一种名为“蚀骨霜”的粉末，遇水则化毒雨，可覆数十步方圆。若能以此为基，研制出可控之弹，投于险地，敌未近而先溃……
念头一起，便难以按下。
她低头看着自己的手，指甲修剪齐整，指节因常年制药略显粗糙。这双手既能调药救人，也能布毒杀人。而在边关，在这片黄沙与铁甲交织之地，她需要的不是仁心，而是利器。
帐外传来士兵操练声，整齐有力。守将走出营帐，亲自监督文书抄录，口中吩咐副将：“照女官所言，明日一早增派西线岗哨。”
齐珩坐回案前，翻阅军报。萧锦宁立于布防图前，执笔蘸墨，圈出另几处隐患点。她的动作很慢，每一笔都像刻上去的。烛火映在纸上，光影跳动，仿佛那地图上的山川也在缓缓呼吸。
她没有回头，也不知何时才能回京。但她清楚，有些事，不能再等。
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