晨光微亮，灰烬随风卷过街面，萧锦宁缓步而行，月白襦裙下摆沾了焦土痕迹。她刚走过粮仓外墙，百姓仍在原地议论，有人捧着空桶呆立，有人低声嘀咕“那水不对劲”，话语断续，却字字入耳。
她不回头，也不停步，只将手轻轻压在袖中玉瓶之上，确认其未损。阿雪藏于内衬温软处，呼吸平稳，似已沉眠。这场火耗神多于耗力，她尚能支撑，但人心浮动，比烈焰更难扑灭。
忽有一声粗嗓破空而来：“妖女召水灭灾，非人所为！此等异术，岂是良善之辈能有？”
声音出自人群左侧，三名男子立于塌墙阴影下。一人穿靛蓝短褐，腰间铜牌刻有暗纹；另一人裹灰麻布巾，手按刀柄；第三人瘦削佝偻，指节发黑，显是常年握毒器所致。三人皆非寻常百姓，站位成三角，隐隐封锁去路。
“她以邪法惑众，”先前开口者冷笑再起，“今日救火，明日便能弑君！我大周岂容此等祸水存世？妖后当诛——”
话音未落，怀中骤动。
一道银影自萧锦宁袖口疾射而出，落地即扑，快如电闪。正是阿雪，通体雪白，左耳月牙疤在晨光下一闪而现。它未鸣叫，亦无迟疑，直取中间那人面门。
那人惊吼抬腿欲踢，脚尚未离地，阿雪已腾身跃起，前爪如钩，撕裂其前襟。布片纷飞间，胸前皮肉被抓出三道深痕，血线立现。他踉跄后退，惊呼未定，第二人拔刀出鞘不过半寸，肩头衣袍已被整块扯下，连带肩胛擦伤，痛得跪倒在地。
第三人转身就逃，才奔出两步，后背衣料已被一口咬住。阿雪四爪紧扣，硬生生将其拖拽数尺，裤腰崩断，跌入沟中泥水，狼狈不堪。
三人抱头滚爬，再不敢言语，连滚带爬钻入巷道深处，转瞬不见踪影。
四周死寂。
百姓退避数步，孩童躲至母后身后，老人拄杖凝望，目光复杂。有人低语：“这狐狸……真是她的护法？”也有人颤声道：“通灵之兽，岂是凡人可驭？怕是真有妖术。”
萧锦宁仍立原地，未曾下令，亦未阻拦。她看着阿雪缓缓回身，毛发微乱，唇角沾血，竖瞳中杀意未散。它一步步走来，脚步沉重却不失威凛，尾尖轻颤，似余怒未平。
她蹲下身，指尖拂过它颈侧尘土，触到一处细微划伤。动作极轻，未惊动它分毫。阿雪低呜一声，蹭入她臂弯，尾巴缓缓垂落，紧绷身躯终于松弛。
“辛苦你了。”她低声说，声音不高，却清晰落在两人之间。
阿雪没再抬头，只将头埋进她袖内，气息渐稳。
她静坐片刻，任风吹过残垣，卷起灰烬掠足边。方才那句“妖后祸水”仍在耳中回荡，不单是辱骂，更是开端——敌人已从行刺转向污名，欲毁她于无形。但她不惧，亦不再独行。
她站起身，将阿雪小心纳入衣袖夹层，那里垫着一方软绸，温热贴身。手再次抚过袖中毒针簪，确认其稳妥。目光投向远处宫墙，檐角飞翘，隐于薄雾之中。
随后转身，沿街缓行。
步伐沉稳，不疾不徐。百姓让开道路，无人敢近。有人望着她背影，喃喃道：“她走得好直。”
前方集市已开，摊贩支起棚架，油锅滋响，炊烟初升。一只麻雀啄食遗米，见人来，振翅飞走。
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