晨光渐退，街市喧声未歇。萧锦宁步履如常，穿过摊贩林立的长街，油锅余烟缭绕，行人往来避让，无人再敢近身。她袖中毒针簪贴腕而藏，指尖轻触其柄，确认稳妥。方才集市一闹，已非寻常流言可比——那三人站位成角，言语有备，分明是冲她而来。但她未停，亦未回望，只将此事压入心底，如同封存一卷待查的旧档。
行至宫门石阶下，玄衣内侍垂首候于侧，低声禀道：“太子已在贡院偏殿。”
她点头，抬脚登阶，鸦青劲装利落合身，发间毒针簪换作素银细钗，掩去锋芒。进宫门不过半刻，身份便从民间受谤之女，转为协查要案的使臣。她不觉突兀，反倒清醒更甚。
贡院偏殿内，卷轴堆叠如山。齐珩立于长案之前，玄色蟒袍衬得面色略显苍白，手中一卷策论半展未合。听见脚步声，他抬眼看来，目光微顿，随即侧身让出案右空位：“你来了。”
她应了一声，走近案前，自行取过一叠落第卷宗，逐本翻阅。二人无多余寒暄，皆知事态紧要。纸页翻动声在殿中回响，墨迹斑驳，字里行间尽是寒门学子十年苦读之痕。
约莫半炷香后，她指尖一顿，抽出三份试卷并列于案。纸张质地不同，籍贯各异，一自岭南，一出陇西，一居河东，相隔千里。然其策论笔迹竟出奇相似，尤以“吏治改革”一段为甚——文风陡变，用典精深，词句工整如出一手。更异者，三人均引《北狄志》中“边民羁縻”一节，字句分毫不差。
她将试卷推至齐珩面前，指节轻点其中一行：“此书非官学所授，私家难藏，坊间无售。三名边地考生，如何同得此篇？”
齐珩俯身细看，眉心微拢。他另取一本录卷，翻开评语栏，冷声道：“不止如此。”他将三张评语并列，字体一致，措辞雷同，“清正有识”“才堪大用”等语反复出现，仅改姓名与籍贯，余者一字未易。
两人对视一眼，无需多言，疑云已成。
“主考官今日称病未至，”齐珩收起卷宗，声音低缓，“副主考李慎行代掌评审，此人三年前尚为礼部郎中，资历平平，却骤升要职。”
萧锦宁未接话，只将三份试卷重新收拢，系以麻绳。她忽问：“《北狄志》现存几部？”
“太史局藏一部，十年前火毁一部。”齐珩顿了顿，“第三部，三年前出现在春和拍卖会，买主登记为‘礼部某郎中’。”
她抬眼：“正是李慎行。”
殿内一时寂静。窗外风吹檐铃，轻响入耳，却不扰人心。这并非偶然疏漏，而是有章法的操弄——有人统一授题，代写策论，再借考官之手批量过审。舞弊未成明网，却已织就暗链。
“考生住处可查？”她问。
“三人均住京南‘归远会馆’，属各州驻京驿所。”齐珩递过一份名录，“费用由匿名乡绅资助，账目模糊，经手人为会馆执事，今早已称病告假。”
她将名录接过，指尖划过三人姓名，脑中忽闪一影——早前一名落榜生跪于贡院外，哭诉求复，言及同窗“考前一夜得名师指点，文思泉涌”。当时只道是寻常际遇，如今回想，极可能是集中代笔之所为。
“不是一人舞弊，”她缓缓道，“是一批人被训导、喂题、代写，再由考官统一放行。”
齐珩颔首：“若仅止于此，不过是贪财考官与富户勾结。但能调得《北狄志》抄本，又能打通会馆账路，还能令主考称病、副主考掌权……背后之人，手伸得极深。”
他话音落下，烛火微晃，映得他侧脸轮廓沉静，眼底却有暗流涌动。
两人不再多言，各自整理所获线索，封入木匣。齐珩命内侍取来印泥，亲自加盖东宫密印，以防外泄。萧锦宁将三份试卷夹入袖中，动作轻缓，却一丝不苟。
暮色渐染宫墙，天光由青转灰。她起身告辞，齐珩未留，只道：“明日再议。”
她点头，转身出殿，步下石阶时风起衣袂，鸦青布料贴背而过，如夜行无声。
归途长街，灯火初上。摊贩收棚，行人稀疏，偶有车马驶过，蹄声碎乱。她步行未乘轿，一路默然。脑中反复推演今日所得：书籍来源、考生行踪、评语模板、会馆资助……每环皆有遮蔽，却非无迹可寻。
行至街角，她忽停步。前方即是侯府巷口，守门小厮已遥遥望见，正欲迎上。她抬手轻压袖摆，示意勿扰。小厮会意，退至门侧。
她立于昏光之下，望向皇宫方向。飞檐隐于暮色，不见其顶，却压人心头。科举为国选才之基，若此都被蛀空，寒门何路可通？而幕后之人，既敢动此根基，必非仅为谋财。
她收回目光，缓步进门，径直回房。关门落闩，取香焚于铜炉，火光映壁，影不动。她将木匣取出，藏于床底暗格，又将笔记压于枕下。随后坐于灯前，闭目养神。
指尖仍残留卷宗墨味。她未动玲珑墟，未启心镜通，亦未召火蝎护阵。今日所行，皆凭眼力与推断。她知，真正较量尚未开始，此刻暴露手段，反落下乘。
战意如针，藏于静气之中。
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