萧锦宁步下观星阁最后一阶石阶，指尖尚带着凤印的余温。晨风穿廊，吹动她腰间玉印坠的丝绦，轻轻拂过裙裾。她未披那件鸦青披风，只将它搭在臂弯，步履平稳地沿着宫道往内院走去。禁军列队肃立，百姓在宫墙外探头张望，今日立储大典，万民同庆，喧声如潮。
押解队伍正从侧门转入主道，锁链拖地之声清脆刺耳。那是战败的外族余部，双手反缚，颈系铁环，由八名持戟禁军押送入狱。他们衣衫褴褛，脸上沾着血污与尘土，却无一人低头。行至中段，忽有一人猛然抬头，目光如刀直刺而来。
“妖后祸国！牝鸡司晨，必遭天谴！”
声音尖利，划破晨空。围观百姓霎时静默，禁军握紧兵刃，目光投向萧锦宁。
她脚步微顿，身形未晃，连眼睫都未多颤一下。只是眸光一沉，像深井落石，水面不起波澜，底处却已暗流翻涌。她不看那人，也不令禁军封口，只缓缓抬手，将披风整了整，搭得更稳些。
可就在她欲再前行时，肩后微动。一道银影自她衣领边缘窜出，快如电光，落地无声。阿雪现出原形，通体银白泛蓝，左耳月牙疤在日光下清晰可见。它双耳竖起，瞳孔缩成细线，唇角微掀，露出森白尖牙。
下一瞬，它扑了出去。
禁军尚未反应，阿雪已跃入俘虏队列。它不咬人喉，不抓面门，只朝那叫骂者猛冲而去。前爪凌空一挥，劲风撕裂布帛——自肩至腰，外袍连里衣尽数破裂，碎布如雪片飞散。那人惊叫后退，踉跄跌倒，锁链哗啦作响。
四周哗然。禁军举矛欲拦，阿雪却早已腾身而起，借力跃回萧锦宁脚边，伏地不动，毛发仍微微炸起，鼻翼翕张，唇角渗出血丝，似在扑击时撞上了铁链。
萧锦宁终于低头。
她蹲下身，掌心轻抚阿雪头顶绒毛。触手微糙，带着奔跑后的热意。她指腹擦过它唇边血痕，动作极轻，未语。
阿雪仰头看她，眼中怒火渐熄，转为委屈与不甘。它喉咙低呜，像是在说：他们骂你，我不能听。
她指尖停了一息，低声开口：“我知你护我。”
话落，她缓缓起身。
目光扫过那群俘虏。先前叫骂者捂着破衣蜷在地上，其余人虽未再言，但眼神依旧桀骜，有人冷笑，有人咬牙，无人低头认罪。他们被俘，却不服；他们受押，却不悔。
她站在宫道中央，日光落在肩头，影子拉得笔直。禁军重新列队，准备继续前行。百姓开始窃语，有人说“灵兽通人性”，有人说“此女不可留”。
她不动，也不令他们走。
心中念头却已落下。
仁可治民，不可施于敌。这些人若肯降，便该早降；既不肯低头，便是豺狼之性，养之反噬。言语辱骂尚可忍，若他日执刃相向，又当如何？
她抬步，不再看那些人一眼，只对身旁禁军统领道：“押下去，照例收监。”
声音平静，无怒亦无威，却让所有人噤声。
她转身，朝着内院方向走去。阿雪挣扎起身，抖了抖毛，一瘸一拐跟上，仍旧贴在她脚边。它左前爪似乎扭伤，走路时微微跛着，却不肯远离。
宫道渐远，喧嚣淡去。前方是她居所的朱漆门扉，门环铜绿，檐下风铃未响。她步履未停，穿过庭院，直入正堂。
堂内陈设简素，唯有案上一只青瓷瓶插着几枝新折的腊梅，香气清冷。她将披风搁在椅上，解开玉印坠，放在匣中。阿雪跳上软榻，蜷成一团，喘息粗重，毛发凌乱，唇角血迹染红了绒毛。
她取来清水与布巾，蹲在榻前为它擦拭。阿雪闭眼承受，偶有抽搐，似疼得厉害。
“你何必拼得这样狠。”她低声道，语气不像责备，倒像叹息。
阿雪睁眼，看了她一会儿，忽然用鼻子轻轻拱她手腕，像是在说：只要你还在，我就敢撕了他们的嘴。
她停了手，望着它那双竖瞳。
片刻后，她收回视线，站起身，走到窗前。
窗外梅枝横斜，阳光斜照，映出屋内地砖的缝隙。她盯着那道缝，仿佛看见未来之路也如此分明——一边是宽恕，一边是斩尽。
她已选了后者。
门外传来侍女的脚步声，欲通报日常事务。她抬手一挡，未回头，只道：“今日不见客，所有文书暂存东厢。”
侍女应声退下。
她最后看了一眼蜷在榻上的阿雪，转身走入内室。门合拢前，她伸手探入袖中，摸到了那根毒针簪——还未摘下。
室内光线昏暗，桌案上摊着一张空白纸页。她坐下，抽出一支细毫笔，蘸墨。
笔尖悬于纸上，未落一字。
但她眼底已无迟疑。
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