战后第七日，石垣堡内外焕然一新。
破损的城墙已修补完毕，新垒的墙砖还带着石灰的痕迹，却比旧墙更加厚实坚固。北辰工匠带来的筑城法，将原本简单的夯土包砖结构，改造为内嵌夹层、设有暗格与射击孔的复合工事。墙头每隔十步，便安置一台新制的“北辰连弩”，一次可发十二矢，威力惊人。
堡内民居也进行了重新规划。原本拥挤不堪的窝棚被拆除，取而代之的是一排排整齐的木屋，按坊里编制，每坊设坊长，负责治安、卫生与物资分配。流民们有了固定的住处，眼中渐渐有了安定的光芒。
最引人注目的，是堡北开辟出的一大片校场。
每日清晨，号角长鸣，三支军队同时出操——
墨麟卫着黑甲，列于东侧，刀盾如林，纪律严明，一举一动皆如一人；
赤焰军着赤甲，列于西侧，虽人数少于墨麟卫，但那百战余生的悍勇之气，丝毫不逊；
北辰战士着银甲，列于中央，动作舒展如行云流水，战阵变换间暗合某种玄妙规律，每一次劈刺都带着淡淡的银芒缭绕。
三支军队各自操练后，便是联合演练的时间。北辰军官与墨麟卫教官各自带队，互相学习对方的长处。起初难免磕绊，但随着时日推移，渐渐有了默契。墨麟卫学得了北辰战阵的灵活与玄妙，北辰战士则学会了墨麟卫那股一往无前的惨烈气势。
而最令人瞩目的，是那些渊卒。
它们被单独编为一营，驻扎于堡外三里处的一座新建营寨。每日，会有专门的北辰军官前往，教它们说话、识字，引导它们恢复灵智。一些恢复较快的渊卒，已能说简单的句子，甚至开始尝试使用兵器——那些沉重的、特制的巨刃与重锤，在它们手中轻若无物。
军中流言四起，有人恐惧，有人排斥，但也有人开始慢慢接受——尤其是当那些渊卒在劳作中主动帮助搬运重物、修缮道路，甚至在一次小规模山火中奋不顾身地救出被困孩童之后。
民心，正在微妙地变化。
这一日正午，墨辰极正与星澜、纪文叔等人商议下一步防御部署，一名斥候匆匆闯入。
“报！南面发现‘炎’军使者，打着白旗，请求入堡！”
众人对视一眼，皆感意外。
“炎帅？他又想玩什么花样？”纪文叔皱眉道。
墨辰极沉吟片刻，道：“放他进来，搜身，但以礼相待。”
“是！”
很快，一名身着素袍、面容清瘦的中年文士被带入议事厅。他不卑不亢，向墨辰极拱手一礼：
“在下陆瞻，‘炎’军参军，奉我家将军之命，特来拜会墨先生。”
墨辰极示意他落座，开门见山：“贵军前日还在攻城，今日便遣使来访，所为何事？”
陆瞻微微一笑：“先生说笑了。战场上刀兵相见，是为各为其主；战场下化敌为友，是为共谋大局。我家将军说，石垣堡经此一役，已证明了自己的实力。与其继续消耗下去，不如……谈谈合作。”
“合作？”纪文叔冷笑，“你们和‘宸翰’合围我们的时候，怎么不谈合作？”
陆瞻并不恼怒，依旧平静道：“那时我家将军尚未看清局势。如今，肃烈撤军，兰台援至，北辰遗民南下，石垣堡已成荆沔无可撼动之基石。再战，徒损兵力，便宜的是藏在暗处的那些人。”
“藏在暗处的那些人”——自然是指渡鸦营。
墨辰极不动声色：“炎帅想怎么合作？”
陆瞻从袖中取出一卷帛书，双手呈上：“这是我家将军的亲笔信，具体条款，皆在其中。简而言之：双方停战，互不侵犯；若遇‘宸翰’或渡鸦营来犯，可互相通报军情，必要时……互为犄角。”
他顿了顿，又道：“我家将军还说，他对先生与云姑娘北上之行，颇有兴趣。若先生愿意，他可提供一些关于极北之地的情报——毕竟，我‘炎’军也曾在那一带活动过。”
此言一出，墨辰极与云昭蘅对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
炎军，果然不简单。
墨辰极接过帛书，粗略一扫，信中措辞诚恳，条件也算公道。但越是这样，越让人心生警惕——这炎帅，到底想要什么？
他沉吟片刻，道：“信我收下了。此事事关重大，容我与众人商议后，再作答复。三日之内，必有回音。”
陆瞻起身，拱手道：“理应如此。那在下便先告退，静候佳音。”
送走使者，议事厅内一片沉默。
“这炎帅，葫芦里卖的什么药？”秦敖皱眉道，“前脚攻城，后脚求和，翻脸比翻书还快。”
星澜沉声道：“此人城府极深，不可轻信。但若他所言属实，与其继续敌对，确实不如暂时联合，共抗渡鸦营与‘宸翰’。”
兰台曦道：“关键在于，他的真实目的是什么。若只是想在夹缝中求存，那便罢了；若另有所图，我们不得不防。”
云昭蘅忽然开口：“他提到极北之地。这说明，他确实知道些什么。或许，我们可以借这次合作，套出更多情报。”
墨辰极缓缓点头：“禅说得对。无论他有何图谋，至少此刻，我们需要时间。与其两线作战，不如先稳住一方。”
他看向纪文叔：“文叔，派人暗中盯住‘炎’军使者一行，看他们与谁接触，有无异动。”
“是！”
“星澜将军，麻烦你联络北境，查一查这炎帅的底细——他自称曾在极北活动，或许北辰遗民中有相关记载。”
“明白。”
“其余人，备战如常。无论合作与否，拳头硬才是硬道理。”
众人领命，各自散去。
当夜，墨辰极与云昭蘅独处时，云昭蘅忽然道：“铮，你有没有觉得，那炎帅……有些熟悉？”
墨辰极一怔：“熟悉？”
“说不上来。”云昭蘅蹙眉，“只是那一日，他遥望石垣堡时，我体内的力量忽然微微波动了一下。像是……共鸣，又像是……警惕。”
墨辰极沉默片刻，握住她的手：“不管他是谁，总有一天，会水落石出的。”
云昭蘅点点头，靠在他肩头。
窗外，夜风习习，星月交辉。
远处，渊卒营寨中，传来低沉的、如歌如诉的呜咽声，那是它们在被净化后，第一次尝试用声音表达情感。
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