沈砚灵刚把米袋放进厨房，就见周忱掀着帘子进来，手里捏着张揉皱的告示——正是王记米铺今早贴的“糙米三十文一斗”的旧价签。
“这价签背面有字。”周忱把价签摊在桌上，用指尖捻开边角，果然露出几行歪歪扭扭的小字：“漕运司刘管事传话，压三日再放粮，可抬价五分。”
沈砚灵眉头一挑：“刘管事？就是那个总爱往苏州府跑的刘三？”她想起前几日在码头撞见刘三跟王掌柜鬼鬼祟祟嘀咕，当时只当是寻常攀谈，如今看来没那么简单。
“我刚去问过码头的老船工，”周忱往灶膛里添了把柴，火光映得他侧脸发红，“说这半个月从常州府来的粮船，确实被扣了三艘在苏州府渡口，说是‘查验船证’，其实就是拖着不放。”
“故意拖粮船，好让洲上米价上涨？”沈砚灵拿起价签，指尖划过那行小字，“王掌柜敢抬价，是仗着有刘三撑腰？”
“不止。”周忱从怀里掏出个小本子，翻到夹着书签的一页，“你看，这是近半年刘三在苏州府的开销记录，上个月突然多了一笔五十两的银钱入账，来源写的是‘米商谢礼’。”他顿了顿，声音沉下来，“我让医馆的老伙计去打听，说刘三最近常去苏州府的‘锦绣楼’，跟一个姓赵的盐商走得近。”
沈砚灵走到窗边，望着洲上错落的屋顶。晨光刚漫过东边的芦苇荡，把水面染成金红色，可她眼里却没什么暖意：“盐商掺和粮价？这里头怕不是只图这点利。”
“我猜也是。”周忱合上本子，“桑落洲靠着漕运码头，粮价一动，人心就容易乱。去年水灾时，就有盐商想趁机低价收洲上的桑园，被咱们挡回去了。”
正说着，院门外传来脚步声，是李铁匠的婆娘，手里攥着个布包，脸上急得通红：“沈姑娘，周先生，你们快看看这个！今早去给我家那口子送早饭，在漕运司后墙根捡的，像是张账册残页。”
布包里是半张撕烂的纸，上面记着“桑园五亩、船坞一座、银三百两”，落款处模糊能认出个“赵”字。
沈砚灵捏着那半张纸，指尖有些发凉。桑园、船坞——这可不是普通米商敢碰的东西。她忽然想起前几日在布庄听见的闲话，说苏州府的盐商最近总往漕运司跑，还问起桑落洲的码头水深。
“得去趟苏州府。”沈砚灵转身拿起搭在椅背上的披风，“刘三背后的人，怕是想借着粮价搅乱桑落洲，趁机吞掉码头和桑园。”
周忱点点头，从墙上摘下药箱：“我跟你去，医馆那边我托人照看。对了，把这个带上。”他从药箱底层摸出个小瓷瓶，“里头是蒙汗药，万一撞见刘三跟那盐商碰面，用得上。”
沈砚灵接过瓷瓶，塞进袖中，目光落在院外那片刚抽新芽的桑林上。风从芦苇荡吹过来，带着水汽的凉，可她心里却像燃着团火——想动桑落洲的根基，也得问问洲上的人答不答应。
李铁匠的婆娘还在一旁念叨：“那赵盐商我见过，前儿在码头转悠，盯着咱们的桑园直咂嘴，眼神凶得很……”
沈砚灵没再听下去，已经迈步出了院门。周忱紧随其后，两人的身影很快融进晨光里，只留下身后那片安静的桑园，叶片上的露珠在阳光下闪着光，像撒了一地的碎星子，看着柔弱，却攥着不肯被人夺走的韧劲。
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