随着时间推移，京城内外逐渐忙碌起来，城墙之上，士兵们日夜巡逻，修缮工事；街道之中，工匠们赶制兵器，炉火熊熊；郊外营地，新招募的兵丁操练声此起彼伏。整个京城宛如一个巨大的战争机器，开始缓缓运转，全力应对即将到来的危机。
瓦剌那边，也先得知自己俘虏明朝皇帝的消息已传入京城，不禁得意洋洋，他召集众将领商议：“明朝皇帝在我手中，他们必定惊慌失措。我们可借此机会，向明朝索要大量金银财宝、土地城池，若他们不从，就挥军南下，踏平京城！”众将领纷纷称是，一场更大的危机，正朝着大明王朝悄然逼近……
瓦剌的铁骑在宣府卫的地界扬起漫天尘土时，京城的护城河已经结了层薄冰。于谦站在德胜门的箭楼上，手里攥着石亨从鸡鸣山传回的密信——字迹潦草，墨渍里还混着血丝，说瓦剌先锋已过居庸关，正往京城方向扑来。
“把马二楞叫来。”于谦转身对侍卫道。这几日马二楞没闲着，他跟着老兵在城墙上画地形图，把土木堡的瓦剌布阵、鸡鸣山的地形特征都一一标出来，连瓦剌人擅长夜袭的习惯都记在纸上，说是“山里的狼总爱在夜里偷羊，他们跟狼一个性子”。
马二楞揣着炭笔跑上来，棉袄上沾着城墙的灰。“于大人，您看这处，”他指着图上的陡坡，“瓦剌人骑马厉害，但怕这种陡坎，去年俺在这儿设过陷阱，逮住过三只狼。”
于谦顺着他指的方向看去，正是德胜门外的西土城，那里的矮墙年久失修，墙角积着半人高的土坡。“好小子，这处确实是软肋。”他让人取来石灰，在图上圈了个红圈，“传我令，让神机营在这土坡后埋五十具佛郎机炮，再让民夫把坡挖得更陡些，铺上碎石子。”
马二楞看着于谦笔走龙蛇地写军令，忽然想起石亨说的“于大人是个能扛事的”。他摸出怀里的烤兔干——还是石亨塞给他的，如今硬得像石头，却舍不得扔。“大人，瓦剌人爱用套马索，专套咱们的马腿，得让骑兵多备把短刀，被缠住了能割断绳子。”
“记下了。”于谦让参军把这话添在军令末尾，忽然听见城下传来喧哗。原来是郕王带着文武百官来巡城，銮驾停在箭楼下，郕王正仰头往上望，玄色龙袍在寒风里飘得猎猎作响。
“于爱卿，”郕王的声音带着些微颤抖，“瓦剌人真的要来了？”他身后的徐珵又在念叨“迁都南京”，被旁边的御史狠狠瞪了回去。
于谦从箭楼上往下拱了拱手：“殿下放心，城墙已加高三尺，神机营的火炮都架好了，粮草够支用半年。只要咱们守住这道门，瓦剌人进不来。”他顿了顿，声音陡然洪亮，“臣请殿下下令，凡守城有功者，赏银五十两；后退者，斩！”
城墙上的士兵齐声呐喊，声浪震得冰棱从垛口坠落。马二楞站在垛口边，看见远处的官道上，一队队勤王的兵马正往京城赶，旗帜在风里连成一片，像道移动的墙。
三日后，瓦剌的先锋抵到城下。也先骑着匹黑马，在护城河对岸耀武扬威，身后跟着被捆在马上的宣德帝——龙袍上沾着泥，却依旧挺直着脊梁。“明朝的人听着！”也先的汉语带着浓重的口音，“交出黄金万两、绸缎千匹，再让出大同、宣府，我就放了你们的皇帝！”
城楼上的官员们脸色煞白，徐珵的声音又钻了出来：“要不……先答应他？陛下的安危要紧啊！”
“闭嘴！”于谦一脚踹翻旁边的箭筒，箭矢滚落一地，“他拿陛下当诱饵，咱们若退了，大明的江山就真完了！传令下去，开炮！”
神机营的佛郎机炮轰然作响，炮弹落在也先马前，炸开的泥土溅了他一身。也先没想到于谦真敢开炮，吓得勒转马头后退了几步。宣德帝在马上怒喝：“于谦！好样的！莫管朕，守住京城！”
马二楞趴在垛口上，看得热血沸腾。他忽然想起石亨说的“打仗就像猎熊，你退一步，它就进一尺”，当下捡起块石头，狠狠朝瓦剌人的方向砸去——虽远得够不着，却像是砸出了心里的郁气。
瓦剌人的进攻开始了。他们架起云梯往城墙上爬，箭雨像黑沉沉的乌云压过来。于谦亲自擂鼓，鼓声震得城砖都在颤。马二楞跟着老兵搬石头，把滚油往城下泼，烫得瓦剌人嗷嗷叫。他看见一个瓦剌兵快要爬上垛口，想也没想就举起身边的长枪捅过去，枪尖刺穿对方咽喉时，他的手也抖得厉害，却没敢松劲。
激战到黄昏，瓦剌人丢下几百具尸体退了。城墙上的士兵们瘫坐在地，个个浑身是血。马二楞靠在箭楼的柱子上，嘴里发苦，却笑出了声——他想起石亨说的“守住了，就有好日子过”，原来这话是真的。
于谦拄着剑走过来，战袍上的血冻成了冰碴。“马二楞，”他递过来个水囊，“明日瓦剌人肯定会攻西土城，那里就交给你带民夫守着，敢不敢？”
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