夜漏三下，东宫的烛火比往日亮了三倍，将檐角的冰棱都映得透亮。太子朱见深的寝殿外，锦衣卫指挥使牟斌按着腰间的绣春刀，指腹摩挲着刀鞘上的蟒纹，靴底碾过青砖上的霜花，发出细碎的声响，像在数着漏刻里滴落的时光。他身后的二十名缇骑皆披重甲，甲叶相碰的脆响被刻意压得很低，混在风雪里，倒像殿角铁马被风吹动的轻响，若不细听，竟觉不出半分杀气。
“指挥使，”副使周显哈着白气凑近，羊皮手套上沾着雪粒，“西厂的人在角楼晃了三趟了，头前那个小太监，靴底沾着的泥里掺了朱砂——那是曹吉祥的人接头的记号。”他往暗处努了努嘴，角楼阴影里果然立着个穿灰衣的身影，正借着系鞋带的动作，往寝殿方向窥望。周显压低声音，“今日送冬衣的小太监被截住时，那狐裘夹层里的帕子，金线绣的‘围猎’二字，针脚歪歪扭扭，倒像是瓦剌人惯用的十字绣法。”
牟斌眼皮都没抬，只是瞥了眼寝殿的窗纸。十六岁的太子正临窗读书，身影被灯光拓在纸上，肩膀单薄得像片悬在枝头的枯叶，可握着书卷的手却稳得很，连指尖翻动书页的弧度都匀净。三个月前宫宴上的事还历历在目——瓦剌使者“失手”泼的那杯酒，若不是侍读李贤借着敬酒的由头，悄悄换了杯子，此刻东宫怕是早已换了主人。牟斌的目光落在窗纸上那只悬在半空的手，指节分明，正按在《资治通鉴》的某一页，页脚那点暗黄的酒渍，像块没擦净的伤疤。
“把东墙根那棵老槐树锯了。”牟斌忽然开口，声音冷得像殿角冻了半宿的冰棱，“曹吉祥的人总爱在第三根树杈上藏鸽哨，锯断了，让他们的信鸽找不着落脚地。”他顿了顿，补充道，“锯的时候动静大些，就说‘雪压枯枝，怕砸着殿顶’。”
周显刚要应声，殿内忽然传来“哐当”一声——青瓷笔洗摔在地上的脆响，像冰棱砸在石板上，在寂静的夜里格外刺耳。牟斌猛地推开门，冷风裹挟着雪沫涌进去，正见太子捂着心口往后退，背脊撞在书架上，发出“咚”的一声闷响。他手里攥着半张被血浸湿的字条，猩红的痕迹顺着指缝往下淌，滴在明黄色的龙纹地毯上，像落了朵凄厉的红梅。
侍读李贤脸色惨白地跪在地上，锦袍的袖口被血浸透，手里捏着另一半字条，血正从他被匕首划破的手掌里往下滴，在青砖上积成小小的血洼。“是……是御膳房的刘师傅送来的点心盒，”李贤的声音抖得不成样子，尾音都在发颤，“盒子底藏着这字条，太子刚看了一眼，就……就心口疼得厉害。”
太子的脸比案上的宣纸还白，唇瓣却透着不正常的红，指节因用力而泛青，将那半张字条攥得皱成一团。字条上“瓦剌余党欲借围猎劫驾”九个字被血晕得模糊，墨色与血色纠缠，像幅狰狞的画。他猛地抬头，眼底却没有半分慌乱，只有与年龄不符的沉静，像深冬结了冰的湖面：“牟指挥使，明日父皇原定带吾去南海子围猎，这消息……来的倒是‘及时’。”
“殿下放心，”牟斌单膝跪地，甲胄重重磕在地上，发出沉闷的响声，“臣已让缇骑换上羽林卫的衣服，明日围猎时，三百人分三层护着猎场，苍蝇都飞不进去。至于刘师傅，”他瞥了眼窗外，风雪里传来锯树的“吱呀”声，“刚才锯树时，从树洞里搜出了他与曹吉祥的密信，用蜂蜜写在桑皮纸背面，此刻怕是已在诏狱里‘吐实’了。”
太子松开手，字条飘落在地。他弯腰捡起，指尖轻轻抚过那行带血的字，忽然冷笑一声，笑声里带着少年人少有的锐利：“曹吉祥以为借瓦剌的名头，就能把水搅浑？他忘了，去年瓦剌使者送来的贺表，还是吾亲手译的——那字迹里的‘点’画总带个小勾，跟这字条上的墨痕，可是出自同一砚台呢。”
牟斌心头一震。他竟没注意到这点——太子虽年幼，却自幼跟着内阁学士学过笔迹鉴定，连司礼监存档的奏章，都能凭墨色新旧辨出篡改的痕迹。难怪刚才看字条时，殿下眼底没有惊惶，只有了然。窗外的风卷着雪沫打在窗上，发出“噼啪”的声响，牟斌忽然明白，这东宫的烛火看似微弱，却早就在暗夜里淬出了锋芒，像藏在棉絮里的针，不扎则已，一扎便见血。
“传吾的话，”太子将字条凑到烛火边，火苗舔舐着纸角，将血字烧成灰烬，黑色的纸灰在他指尖打着旋儿飘落，“明日围猎照常，让羽林卫把猎场西坡的枯柴堆浇上煤油——曹吉祥不是想借‘意外失火’动手吗？朕便给他搭个戏台，让他的人‘自投罗网’。”他顿了顿，目光扫过李贤流血的手掌，“李侍读，去太医房包扎，明日围猎，你还得替朕拿着弓。”
李贤一愣，随即叩首：“臣遵旨。”
牟斌低头应“遵旨”时，见太子转身从书架上抽出本《孙子兵法》，书页间夹着枚羊脂玉扳指，通体温润，正是当年宣宗皇帝赐下的信物。月光透过窗棂落在扳指上，映出太子眼底一闪而过的锐光——那是属于储君的、藏在书卷气下的雷霆，平日里被史书典籍掩着，一旦出鞘，便足以劈开这宫墙里的层层迷雾。
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