雪粒子打在奉天殿的琉璃瓦上，噼啪作响，像无数细密的鼓点，敲得人心头发紧。沈砚秋把棉袍裹得更紧些，领口的绒毛沾了层白霜，指尖攥着的密信几乎要被汗浸湿——信是今早义勇军的斥候塞给她的，用米浆写在桑皮纸背面，烘干后只剩几道浅痕，对着烛火才显出字来：“东墙槐树下埋着三车火药，今夜三更，见红灯为号，里应外合，除奸佞，清君侧。”
他抬头时，正撞见锦衣卫指挥佥事陆炳从殿角转出来，他穿件玄色劲装，外罩的披风落满雪，腰间的绣春刀在廊灯下泛着冷光，刀鞘上的鲨鱼皮被雪水浸得发亮。“沈百户，”陆炳的声音压得极低，气音混在风雪里，靴底碾过积雪的“咯吱”声都比他说话响，“西厂的人刚去了火药库，汪直那老狐狸没亲自来，只派了他干儿子汪三狗，揣着个油布包在雪地里踱步，靴尖总往东侧马厩瞟——那小子眼神发飘，估摸着是想借查库名目送信。”
沈砚秋往阶下瞥了眼，昏黄的宫灯照在雪地上，汪三狗正缩着脖子搓手，油布包被他揣在怀里焐着，时不时往马厩方向瞅。那里拴着三匹快马，都是西厂驯养的良种，马鞍下鼓鼓囊囊的，明眼人一看就知道藏着东西。沈砚秋早让暗线查过，马鞍暗袋里藏的是箭囊，箭簇黑沉沉的，抹的不是寻常毒药，是遇风即燃的磷粉——汪直想等义勇军动手时，让汪三狗放箭点燃火药，再嫁祸给“乱党焚宫”。
“按原计划走。”沈砚秋扯了扯斗篷，遮住鬓角渗出的冷汗，指尖在袖中掐了个暗号，“你带赵、钱两位校尉去马厩，想法子把箭簇上的磷粉换成滑石粉——汪直不是想借‘走火’嫁祸吗？咱就让他的人射出去的箭全打滑，连灯笼都烧不着。”
陆炳挑眉时，帽檐的雪沫簌簌往下掉，落在他络腮胡上，转眼就化成水：“那三车火药怎么办？真让它炸了太和殿？那可是祖宗传下来的根基。”
“炸不得。”沈砚秋从袖中摸出个陶瓶，瓶身粗粝，是城外窑厂烧的粗瓷，里面装着硫磺粉，“这是义勇军那边送来的‘哑药’，把这个混进火药里，点火只会冒黄烟，声响大得能震碎窗纸，却伤不了人。等烟雾起来，你就带着人喊‘西厂作乱，想烧杀太后’，咱埋伏在宫外的弟兄们敲锣打鼓呼应，就说‘汪提督私通瓦剌，要焚宫弑君’——保管他百口莫辩，跳进护城河都洗不清。”
正说着，马厩那边忽然传来马蹄刨地的声响。汪三狗牵着最壮的那匹黑马往外走，油布包被他塞进马鞍的暗袋里，塞的时候没留神，露出半截信纸，上面“三更，焚宫，逼太后下旨”几个字被风卷得忽明忽暗，墨迹里还掺着点朱砂——是汪直的私印，盖得歪歪扭扭，倒像是急着交差。
“来了。”沈砚秋往东侧角门退了两步，那里的墙根藏着个小铜哨，是用旧箭杆磨的，哨口被吹得发亮——是她和城外义勇军约定的信号，吹三声长哨，就代表“内里妥了，可动手”。
陆炳已带着两个校尉猫着腰绕去马厩，雪地里留下一串深浅不一的脚印，很快就被新雪盖住。沈砚秋数着汪三狗的步数，看他翻身上马，看他摸出火折子试了试——那火折子是汪直特制的，火头蓝幽幽的，一看就掺了硝石，遇风不仅不灭，反而烧得更旺。
“差不多了。”他摸出铜哨时，指尖冻得发僵，指腹磨过哨口的老茧，刚要凑到唇边，却见宫墙上忽然亮起盏红灯——比约定时间早了一刻！红灯在风雪里晃了晃，随即又灭了，像是被风吹的，又像是故意的。
是义勇军那边提前动手了？还是西厂的人察觉了异样，故意放信号引蛇出洞？
沈砚秋心跳猛地漏了一拍，手心的汗瞬间冻成冰碴。就在这时，马厩方向传来“哐当”一声——是陆炳他们得手了，故意打翻了马灯，制造混乱。橘黄色的火光在雪地里炸开，映得汪三狗的脸一片惨白。
沈砚秋当机立断，把铜哨塞进袖口，转身往钦安殿跑——那里住着太后，是汪直计划里“逼宫”的关键目标，也是他们必须护住的人。
“沈百户跑什么？”身后传来汪三狗的喝问，马蹄声紧随其后，黑马的鼻息喷在雪地上，凝成一团白汽。
沈砚秋没回头，只是扯开嗓子喊：“太后娘娘！西厂要纵火焚宫了！汪三狗带着火箭在马厩，要烧太和殿逼您下旨呢！”
这一喊，像往滚油里泼了瓢水。钦安殿内的宫人们全涌了出来，太监抱着太后的佛经，宫女拎着暖炉，乱哄哄的像群受惊的鸟雀。慌乱中，有人撞翻了廊下的灯笼，火星溅在雪地里，“滋啦”一声燃起来，映得半个宫墙都红了，倒像是真起了火。
汪三狗急了，在马上抽箭就射——箭簇本该带着磷火飞向钦安殿的窗纸，却在半空中打着旋儿坠下来，箭头的滑石粉撒了一路白，落在雪地上像条银线。“怎么回事？！”他气急败坏地拔剑，却被涌来的宫人绊倒在雪地里，黑马受惊，扬起前蹄，把他甩在地上，啃了满嘴雪。
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