此时，城外忽然传来震天的呐喊——“护驾！护驾！”“抓乱党！”义勇军披着蓑衣，举着“勤王护驾”的火把冲了进来，火把的光在风雪里连成一条火龙。领头的汉子挥着大刀，正是信里说的“李大哥”，他脸上带着道刀疤，是当年跟瓦剌人拼杀时留下的。他看到宫墙上残留的红灯余光，又听见沈砚秋的喊声，咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的嘴：“里面的弟兄，接应了！西厂狗贼，哪里跑！”
钦安殿内，太后扶着沈砚秋的手站在窗前，窗纸被风吹得哗哗响。她看着城外火把连成的长龙，又看看雪地里挣扎的汪三狗，忽然道：“这出内外呼应，比戏文里唱的还热闹。”她手里的佛珠转得飞快，声音却稳得很，“陆炳那小子，手脚倒快。”
沈砚秋望着陆炳押着汪三狗走过，汪三狗嘴里还在骂骂咧咧，被陆炳一拳砸在脸上，顿时没了声。远处，李大哥正指挥义勇军搬运“火药”——其实是装着硫磺粉的草包，沉甸甸的，被他们喊着号子抬往空地，准备“引爆”。他忽然觉得这雪粒子落在脸上，都带着股痛快的暖意——原来所谓“呼应”，从来不是一方等着另一方救援，而是你在里面拆台，我在外面掀桌，你打翻马灯制造混乱，我举着火把喊捉贼，最后把那些见不得人的勾当，全晒在这漫天风雪里，让谁也藏不住。
陆炳往这边瞥时，沈砚秋冲他比了个“妥了”的手势，指尖沾着的硫磺粉在雪光下闪着黄亮的星子——就像这场乱局里，内外同心时，总能在最暗的夜里，搓出这么点燎原的火星，哪怕风再大，雪再紧，也灭不了。
风雪还在刮，却好像没那么冷了。远处传来更夫的梆子声，“咚——咚——咚”，三更天了。钦安殿的烛火在窗后明明灭灭，映着太后和沈砚秋的身影，一个苍老沉稳，一个年轻坚定，像两株在风雪里并肩而立的松，根，早已在看不见的地方，紧紧连在了一起。
钦安殿的铜鹤在风雪里立得笔直，檐角的铁马被风撞得叮当作响，倒像是在为这场内外夹击的大戏敲着节拍。沈砚秋扶着太后退回暖阁，刚掩上门，就听见外面传来“轰隆”一声闷响——是义勇军点燃了掺了硫磺粉的“火药”，黄烟像条腾起的巨龙，在雪夜里炸开，把半边天都染成了昏黄色。
“好声威。”太后端起茶盏，茶盖刮过碗沿，发出清脆的响，“汪直总说义勇军是乌合之众，今日一看，倒比他西厂的爪牙懂得章法。”
沈砚秋刚要回话，陆炳掀帘进来，披风上的雪沫子抖了一地，手里还拎着个油布包：“太后，汪三狗的信搜出来了，上面写着要借‘焚宫’逼您下旨，废黜太子，立襄王为帝。”他把信递过来，墨迹被黄烟熏得发灰，却字字清晰，末尾的朱砂印鉴歪歪扭扭，正是汪直的私章。
“襄王？”太后冷笑一声，将信扔在炭盆里，火苗“腾”地窜起来，很快就把信纸卷成了黑灰，“他倒会挑，挑个最胆小的王爷做靠山。”
暖阁外忽然传来呐喊：“西厂谋反了！快护着太后娘娘！”是李大哥带着义勇军往钦安殿来，脚步声杂沓，却透着股悍勇。沈砚秋走到窗边，见他们举着火把守在殿外，刀出鞘，弓上弦，对着那些想靠近的西厂校尉怒目而视，倒比宫里的禁军还尽心。
“这些汉子，是哪里人？”太后也凑到窗边，看着李大哥脸上的刀疤，眼神柔和了些。
“大多是土木堡之变里死难将士的亲属，”沈砚秋低声道，“当年王振乱政，他们家破人亡，如今见汪直步王振后尘，便自发组织了义勇军，想护着宫里别再出乱子。”
太后沉默片刻，从腕上解下串玛瑙佛珠，递给沈砚秋：“把这个给领头的汉子，就说哀家记着他们的情。等事了，让陆炳给他们寻个正经营生，别再刀尖上讨生活。”
沈砚秋接过佛珠，玛瑙的温润隔着布传来暖意。她刚走到殿门口，就见李大哥正挥刀格挡——一个西厂校尉趁乱放冷箭，箭头擦着他的胳膊飞过，钉在殿柱上，箭羽还在嗡嗡作响。
“李大哥小心！”沈砚秋喊着，将佛珠塞进他手里，“太后让我谢你，说这串珠子能保平安。”
李大哥愣了愣，粗糙的手指摩挲着圆润的玛瑙珠，忽然红了眼眶：“俺爹当年就是护着太后的銮驾死的，他说太后是好人……今日能替爹再护一次，值了！”他把佛珠揣进怀里，挥刀砍向那放冷箭的校尉，刀风带着股狠劲，“弟兄们，护好殿门，别让狗贼伤着太后！”
黄烟渐渐散了，风雪却更紧了。陆炳带着锦衣卫和义勇军分两路清剿，西厂的校尉死的死，降的降，汪三狗被捆在殿前的铜鹤上，嘴里塞着破布，只能发出“呜呜”的声响，眼泪鼻涕混着雪水往下淌。
沈砚秋站在廊下，看着李大哥指挥义勇军搬运西厂的赃物——从马厩里搜出的金银，从汪三狗住处翻出的密信，还有几箱准备用来收买禁军的火药，都被搬到雪地里，堆成了小山。有个年轻的义勇军指着一箱珠宝，咋舌道：“这些够俺们村吃十年了！”
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