正统十四年深秋，瓦剌的使者带着战马的汗臭和草原的寒气，闯进了德胜门。为首的是个络腮胡大汉，名叫巴图，腰间悬着柄嵌着绿松石的弯刀，进了议事厅就往主位上坐，身后的随从“哐当”一声将一个麻袋扔在地上，滚出颗血淋淋的人头——是昨天派去谈判的斥候队长。
“你们的人，”巴图操着生硬的汉话，唾沫星子喷在案几上，“敢斩我的信使，就得拿命偿。”他拍了拍麻袋，“要么，送一万匹战马、五千担粮草，再把永定门外的三个村子割给我们；要么，三天后踏平这城，男的当奴隶，女的……”
“住口！”于谦猛地拍案而起，官袍的下摆扫过地上的狼藉，“瓦剌蛮夷，也敢在天子脚下撒野！”他身后的侍卫“唰”地拔出刀，刀刃在窗棂透进的光里闪着冷芒。
巴图却不怕，反而咧开嘴笑，露出焦黄的牙齿：“于大人别急着动怒。”他从怀里掏出封信，扔到于谦面前，“这是我家太师的亲笔信，说你们的皇帝在我们手上，想让他活着回去，就照我说的做。”
信纸是粗糙的羊皮纸，上面的字歪歪扭扭，却字字戳心——确实是英宗的笔迹，说自己在瓦剌营中“饮食如常”，让朝廷“以百姓为重，勿因朕伤民”。于谦捏着信纸的手青筋暴起，指节泛白，信纸被攥出深深的褶皱。
议事厅外，消息早已传开。张屠户提着剔骨刀就往厅里冲，被侍卫拦住了还在喊：“跟这群狼崽子废话什么！老子这刀早就饿了！”布庄的王掌柜拦着他，手里的算盘打得噼啪响：“别冲动！一万匹战马可不是小数，库房里只剩三千多匹了……”
沈砚秋站在廊下，看见阿豆扒着柱子哭，手里还攥着那半截断箭。他爹就是斥候队的，刚才滚出来的人头，他认得。“沈先生，”阿豆抹着眼泪，“他们真要割村子？俺家就在永定门边上……”
沈砚秋摸了摸他的头，看见于谦从厅里出来，脸色铁青。“沈先生，”于谦的声音沙哑，“你说，答应还是不答应？”
“答应了，就是饮鸩止渴。”沈砚秋望着城墙外的烽火台，“瓦剌得了好处，只会更贪心。可要是不答应……”他没说下去，看了一眼妹妹沈砚灵，谁都知道皇帝还在对方手里。
正说着，巴图带着随从大摇大摆地从厅里出来，故意撞了沈砚灵一下，眼神在她身上溜了溜：“这姑娘不错，要是不答应，就把她带回草原给我当婆娘。”
阿豆突然冲上去，用断箭刺向巴图的腿，却被他一脚踹倒。“小杂种！”巴图抬脚就要踩，沈砚秋一把将阿豆拉到身后，冷冷地看着他：“使者在他国境内伤人，就不怕坏了规矩？”
“规矩？”巴图嗤笑，“刀就是规矩！”他甩甩袖子，“三天后午时，给我答复，不然……”他指了指地上的人头，“这就是你们皇帝的下场。”
看着瓦剌人远去的背影，于谦望着满城的百姓：张屠户还在骂骂咧咧，王掌柜蹲在地上拨算盘，几个妇人抱着孩子往家里跑，嘴里念叨着“可别割村子啊”。他深吸一口气，忽然对沈砚秋说：“你去通知神机营，把佛郎机炮都架到城楼上。再告诉各坊巷，谁家有多余的刀剑、弓弩，都送到军械库，记上名字，战后加倍奉还。”
“那……皇帝陛下那边？”沈砚秋问。
于谦望着皇宫的方向，沉默了片刻：“陛下要是知道咱们为了保百姓、保城池拒绝蛮夷，只会高兴。”他捡起地上的断箭，递给阿豆，“拿好这个。等打退了瓦剌，我请你吃张屠户的酱肘子。”
阿豆攥紧断箭，眼里的泪还没干，却用力点了点头。
沈砚秋转身要走，却被于谦叫住：“对了，再让沈姑娘通知商队的伙计们准备些硫磺、硝石，越多越好。咱们不跟他们谈和，咱们跟他们谈——怎么把皇帝陛下接回来，顺便把他们的营地掀个底朝天。”他的声音不高，却带着股硬气，像城墙上的青砖，砸得人心里踏实。
廊下的风还带着寒意，但沈砚秋看见，张屠户已经扛着剔骨刀往军械库走，王掌柜的算盘声里多了几分急促——那是在算能凑出多少铁器。远处的城墙下，士兵们正把佛郎机炮往城楼上推，轮子碾过石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，像在倒计时。
三天后的答复，或许从这一刻，就已经写好了。
暮色像块浸了墨的绒布，一点点压下德胜门的垛口。沈砚秋刚把硫磺硝石的清单交给军械库的校尉，就见妹妹沈砚灵提着盏灯笼从街角跑过来，灯笼穗子上还沾着草屑——定是刚从城外的商队货栈回来。
“哥，瓦剌人在永定门外扎了营，”沈砚灵喘着气，灯笼光在她脸上晃出急色，“巴图的手下把三个村子的百姓都赶到了营外，说是‘先收点利息’。我刚才去看，张屠户的侄子被他们用马鞭抽了，就因为护着家里的耕牛。”
沈砚秋的手猛地攥紧了清单，纸页边缘被捏出毛边。他想起阿豆那双哭红的眼睛，想起斥候队长滚落的人头，喉结动了动：“让商队的伙计把藏在货栈地窖里的伤药都取出来，送去城门口的伤兵营。再告诉那些跑丝路的胡商，就说瓦剌人扣了他们的香料货船，问他们愿不愿意搭把手。”
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