夜里，李实抵达京城的消息传到南宫。英宗正就着油灯看《农桑辑要》，听见太监禀报，忽然笑了：“这个李实，当年在应天府当推官时，敢把皇亲国戚的佃户请去衙门喝茶，硬是逼着还了欠租。老四（景帝）倒是会挑人。”他翻到书里“均田制”的章节，上面有李实批注的“民不患寡而患不均”，墨迹已有些褪色，却透着股执拗。
次日早朝，果然有御史弹劾李实“出身寒微，恐难孚众望”。景帝没急着表态，只让人把《均田册》抬到殿上，翻开其中一页：“这位御史大人，你老家襄阳的王员外，匿了两百亩良田，李实查出来后，分给了三十户流民。你说他寒微，可这三十户百姓，现在都能吃饱饭了——这样的‘微’，比某些人的‘贵’，重得多。”
御史涨红了脸，嗫嚅着说不出话。萧铉刚要起身辩驳，见于谦朝他递了个眼色——于谦手里捏着本账册，上面记着他去年给江南学子“捐”的笔墨钱，来源竟是襄阳商户的“孝敬”。萧铉的话卡在喉咙里，终究没敢说出来。
退朝后，李实被引到文华殿。他穿着件洗得发白的青布袍，靴底还沾着湖广的泥，见了景帝，只躬身行了个常礼，不像旁人那样屈膝跪地。“陛下，”他从袖中掏出个布包，“这是襄阳百姓托臣带来的新米，说是谢陛下让他们有了自己的田。”
布包里的米粒饱满，混着几颗红豆——是农户们特意掺的，说“日子要红红火火”。景帝抓起一把米，指尖触到微凉的颗粒，忽然想起李实奏疏里的话：“官如秤，民如斛，秤准了，斛才满。”
他把米递给于谦：“拿去御膳房，熬锅粥，给朝臣们分分。”又转向李实，“吏部的差事不好做，有难处，直接来找朕。”
李实刚要谢恩，殿外传来喧哗，是陈琏带着几个勋贵子弟，在宫门口拦住了送《均田册》的小吏，嘴里嚷嚷着“乡野村夫的账，也配进紫禁城”。景帝听见了，眉头一挑：“让陈琏进来。”
陈琏昂首走进殿，看见李实，鼻子里哼了一声：“陛下，这等地方小官，怎配与臣同殿？”景帝没理他，只指着案上的新米：“你认识这米吗？”
陈琏愣了愣：“不就是糙米？”
“这是襄阳百姓种的‘救命米’，”景帝的声音沉了下来，“你在酒楼里一顿饭的银子，够他们吃半年。你父亲在沙场流血，是为了让百姓有米吃，不是让你拿着他的军功当耍横的本钱。”
陈琏的脸霎时白了，“扑通”一声跪下。景帝看着他，忽然道：“吏部的差事，你别想了。去湖广，跟着李实学均田，啥时候能认出地里的五谷，啥时候再回来。”
殿外的风卷起落叶，吹进窗棂，带着新米的清香。李实望着案上的《均田册》，忽然觉得，这朝局的变数，从来不是谁争到了高位，是百姓的米能不能进得了宫，是地里的账能不能算得清，是像陈琏这样的子弟，终究得知道——江山的根基，不在勋贵的玉佩里，在农户的指印上，在每粒带着泥土气的新米里。
烛火又爆了个火星，映着景帝朱批的“准李实任吏部尚书”几个字，笔锋遒劲，像在宣示：有些规矩，该变变了；有些人心，该醒醒了。而这一切的开始，不过是一包带着红豆的新米，和一个敢把账算到地头的硬骨头官。
李实捧着那包新米，指尖抚过布面上细密的针脚——那是襄阳农妇们连夜缝的，针脚歪歪扭扭，却透着股实在的热乎气。他抬头看向景帝，声音带着些微沙哑：“陛下，臣在湖广时，见惯了百姓为了半亩田争执不休，也见过豪绅用一纸假契强占良田。这《均田册》不是账本，是百姓的心尖子，臣敢接这吏部的差事，就敢把这册子上的理，刻到官场的骨头里去。”
景帝点头，目光落在殿外——陈琏正被侍卫“请”着往外走，路过廊下时，撞见几个抬着粥桶的小太监。御膳房熬的新米粥香飘过来，混着红豆的甜，陈琏吸了吸鼻子，忽然停下脚步，望着那蒸腾的热气，喉结动了动。他自小锦衣玉食，何曾见过这样粗粝的米粥？可不知怎的，那香味竟钻心似的勾人，让他想起小时候父亲出征前，母亲在灶台边给他熬的那碗杂粮粥，也是这样混着些豆子，烫得人舌尖发麻，却暖到心里。
“等等。”陈琏忽然开口，声音有些发紧，“给我……也来一碗。”
小太监愣了愣，递给他一个粗瓷碗。陈琏接过来，烫得直搓手，吹了又吹，小心翼翼抿了一口。米香混着红豆的甜在舌尖散开，没有山珍海味的繁复，却有种踏实的暖意，让他忽然想起父亲信里写的“守土卫民，莫忘本真”。他低头看着碗里的粥，米粒沉浮，忽然觉得脸上发烫——自己刚才在宫门口说的那些话，真是蠢得可笑。
文华殿内，景帝正和李实说着湖广的事，忽然瞥见这一幕，嘴角悄悄勾起一丝弧度。他转头对李实道：“你看，有些东西，比说教管用。”
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