李实顺着他的目光看去，见陈琏捧着粗瓷碗，站在廊下小口喝着粥，腰杆没了刚才的嚣张，倒添了些少年人的局促。他笑了笑：“是呢，就像这新米，得在地里扎了根，才能长出滋味来。”
正说着，于谦掀帘进来，手里拿着份奏折：“陛下，江南巡抚递了急报，说苏松一带涝了，流民涌到镇江府，怕是要出乱子。”
景帝接过奏折，眉头微蹙。李实凑近一看，奏报里说流民中已出现疫病苗头，官府赈济的粮食也快见底了。他略一思忖，道：“陛下，臣在湖广处理过涝灾，流民最忌扎堆，得赶紧分设安置点，按户分粮，再派医官巡回诊治。”
“你说得在理。”景帝当即提笔，在奏折上朱批：“令江南巡抚即刻开仓放粮，调拨药材，着李实协同处置，调京营军医三百随行。”写完递给李实，“这趟辛苦你了，需多少人手、物资，尽管开口。”
李实接过朱批，刚要谢恩，就见陈琏掀帘进来，手里还捏着那个空瓷碗，脸颊通红：“陛下，臣……臣也想跟着去。”
景帝挑眉：“你去做什么？”
“臣……臣可以帮忙抬担架、搬药材！”陈琏梗着脖子，“臣父亲说过，保家卫国不分文武，救灾也是打仗。”他顿了顿，声音低了些，“刚才是臣不对，不该瞧不起地方官……李大人，求您带上我吧，我保证不添乱。”
李实看他眼里带着点恳切，又想起刚才他喝粥时的样子，笑了笑：“带上也行，就是累得很，你可别喊苦。”
陈琏立刻挺直腰板：“臣是将门之后，不怕苦！”
景帝看着这一幕，端起茶盏抿了一口，茶香混着远处飘来的粥香，心里忽然敞亮起来。这朝局啊，就像一锅粥，得有米的扎实、豆的清甜，也得有慢慢熬煮的耐心。李实这样的“硬米”能立住根基，陈琏这样的“生豆”肯慢慢入味，何愁熬不出一锅好粥呢？
三日后，李实带着医疗队启程南下，陈琏果然跟在队伍里，背着药箱，跑前跑后地帮忙，虽还有些毛躁，却再没了往日的骄纵。队伍出发时，景帝站在城楼上望着，见陈琏不小心摔了一跤，爬起来拍了拍灰就往前赶，忍不住笑了——这孩子，总算明白“脚下沾泥，心里才踏实”的理了。
风从城外吹进来，带着新翻泥土的气息，景帝深吸一口气，转身往御书房走。案上的《均田册》还摊开着，上面的指印鲜红，像一颗颗跳动的民心。他知道，只要守住这些“民心”，再乱的局，也能慢慢捋顺；再难的坎，也能一步步迈过去。毕竟，江山的味道，从来都藏在最实在的烟火里，藏在愿意低头看路、俯身做事的人心里。
李实带着队伍离京那日，天刚蒙蒙亮。陈琏背着比他半个人还高的药箱，跟在队伍末尾，青布靴子上沾着露水，却走得极稳。路过城门时，他回头望了眼巍峨的宫墙，忽然想起昨日父亲的话——“陈家的儿郎，不能只知走马斗狗，得让百姓说一声‘这小子还算有担当’”。他攥紧了药箱的背带，脚步更快了些。
队伍行至河间府地界，遇上连绵的阴雨。官道泥泞难行，车轮陷在泥里，几个兵卒挽着袖子推车，泥浆溅得满身都是。陈琏本想躲在马车上避雨，却见李实卷着裤腿站在泥里，亲自指挥铺路，花白的胡须上都挂着水珠。他咬了咬牙，也跳下车，跟着搬石块垫路，冰凉的泥水灌进靴筒，冻得他直打哆嗦，却没喊一声苦。
夜里扎营时，李实见他抱着膝盖烤火，靴子里的水顺着裤脚往下滴，便递过去一壶热酒：“喝点暖暖身子。”
陈琏接过来，抿了一口，辣意顺着喉咙烧下去，倒真驱散了些寒意。他看着李实正在灯下核对药材清单，忽然问道：“李大人，您说我这样的，真能做成点事吗？”
李实抬头看他，见这少年眼里没了往日的倨傲，倒添了几分迷茫与恳切，便笑了：“谁也不是生下来就会做事的。你今日肯跳下车搬石头，就比昨日强。记住，百姓不认你身上的锦衣，只认你脚下的泥——你踩过多少泥，他们就肯信你多少话。”
陈琏把这话记在心里。往后几日，他跟着医官学认药材，帮着分发粮草，甚至跟着兵卒一起搭建临时棚屋。有次给流民送药，一个老婆婆拉着他的手，往他怀里塞了个烤得焦黑的红薯：“后生，趁热吃，看你瘦的。”那红薯带着烟火气，烫得他手心发红，咬一口却甜得人心头发颤——比京城酒楼里的蜜饯还甜。
李实则忙着勘察水情。他带着几个老河工沿河岸行走，手里的竹竿插遍了每一处淤塞的河段，账本上记满了“某处需疏淤三丈”“某段堤坝需加高三尺”，字迹被雨水洇得有些模糊，却一笔一划，全是实在的盘算。夜里他就着油灯写奏报，详细列明需调多少民夫、多少石料，连如何轮换班次都写得清清楚楚，末尾还加了句“流民中多有善木工者，可招募参与修堤，按劳付粮，既解燃眉，又省库银”。
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