“你懂什么！”陈生梗着脖子，“先生讲过‘炮制虽繁必不敢省人工’，这是规矩！”
沈砚明站在廊柱后听着，没出声。只见徐瑾愣了愣，慢慢松开了手，挠了挠头：“倒像是……我爹说的‘收粮要晾透，急着入仓会生虫’。”
陈生眼睛一亮：“对对！就像粮仓要通风，药材也得慢慢来。”
徐瑾捡起一株白术，仔细看了看叶片上的绒毛：“那我帮你搬去阴棚？我家有个旧竹筛，正好用来摊药材。”
“真的？”陈生笑起来，眼里的光比廊下的灯笼还亮，“我教你怎么切片，要切得像纸一样薄才好。”
两人提着竹筐往阴棚走去，影子被灯笼拉得老长，肩并肩的样子，倒看不出半点先前的针锋相对。沈砚明望着他们的背影，指尖摩挲着廊柱上的木纹，忽然想起自己刚入太医院那年，也是这样和师兄为了一味药的煎法争得面红耳赤，后来却成了最默契的搭档。
夜里的国子监格外静，只有巡夜的梆子声远远传来。沈砚明回到案前，刚要提笔，却发现砚台里的墨快干了。他拿起水壶添了点水，研磨时，忽然注意到陈生早上送来的墨锭上，刻着个小小的“明”字——是他的字。
正愣神间，门外又有响动，这次是轻轻的叩门声。“先生睡了吗？”是徐瑾的声音，带着点迟疑。
沈砚明开了门，见少年手里捧着个锦盒，低着头不敢看他：“我、我让家里人送了些阿胶来，先生总熬夜，据说炖着喝能补气血。”他顿了顿，又补充道，“我查过医书了，阿胶性平，不会上火。”
沈砚明接过锦盒，入手温润，盒子上还烫着精致的云纹。“多谢。”他看着徐瑾微红的耳根，忽然道，“明日辰时，来我房里，教你怎么用阿胶配药引。”
徐瑾猛地抬头，眼里闪过惊喜，忙不迭点头：“哎！谢先生！”转身跑下台阶时，差点被自己的衣摆绊倒，惹得廊下的灯笼都晃了晃。
沈砚明关上门，将锦盒放在案头，与陈生的青石砚并排摆着。月光透过窗纸，在两样东西上洒下薄薄一层银辉，倒像是一对刚配对的药引。他重新坐下，翻开徐瑾的札记，见那“边关防御策”的末尾，添了几行小字：“今日见陈生晒药，方知‘急’字是祸根。边关戍守，亦如炮制药材，躁进则溃，稳进方安。”
笔尖悬在纸上，沈砚明忽然笑了。他蘸了墨，在那几行字旁边画了株小小的白术，叶片肥厚，透着沉稳的绿意。案头的油灯轻轻晃了晃，将他的影子投在墙上，与那些堆叠的札记融在一起，像一座慢慢筑起的城，墙基里埋着的，是少年人慢慢长硬的骨头。
天快亮时，沈砚明才搁下笔。窗外的石榴树抽出了新芽，沾着晨露，在风里轻轻晃。他推开窗，深吸了一口带着草木气的空气，忽然听见远处传来读书声——是陈生和徐瑾，还有几个昨日围看札记的学生，竟凑在一块儿晨读了。声音里带着点稚气，却字字清晰，像刚淬过火的钉子，透着股不肯弯折的劲。
沈砚明望着天边泛起的鱼肚白，摸了摸案头的青石砚，砚台里的薄荷墨还留着清苦的香。他知道，这些孩子就像这砚台里的墨，初看平平，磨着磨着，就能写出惊动人心的字来。而他要做的，不过是添一瓢清水，守一盏灯，看他们在时光里慢慢沉淀，慢慢成器。
晨读的声浪漫过国子监的红墙时，沈砚明正站在石榴树下，看陈生和徐瑾分药。竹筛里的白术片切得薄如蝉翼，在晨光里泛着半透明的白，陈生正教徐瑾如何码放才能透气，徐瑾学得认真，指尖捏着白术片的动作，竟比握玉佩时还轻。
“先生说过，白术性温，得像照看婴孩似的，不能冻着也不能捂着。”陈生指着阴棚的透气窗，“正午日头烈，就得把窗开大些；夜里潮，得关上窗烧盆炭火，离着三尺远，暖而不烤。”
徐瑾点头如捣蒜，忽然从袖中掏出个小本子，上面画着密密麻麻的格子：“我按时辰画了张表，哪个时辰开窗，哪个时辰添炭，你帮我看看对不对？”
陈生接过本子，见格子里标着“辰时开窗，未时关左窗，亥时添炭”，连炭盆的位置都画了个小圆圈，忍不住笑：“你这比户部记账还细。”
“我爹说记账得细，不然要亏空。”徐瑾挠挠头，“照看药材也一样吧？”
沈砚明在树后听着，忽然想起李时勉昨日的话：“这些孩子，就像未经雕琢的药材，得用对法子炮制，才能成良材。”他转身回房，取来两本线装书，是他年轻时批注的《本草衍义》，一本递给陈生，一本递给徐瑾：“这里面记着我试错的法子，比课上讲的实在。”
陈生翻开书页，见里面夹着干枯的药草标本，旁边写着“某年某月，误将生南星当半夏用，致病人舌麻三日，谨记”，字迹里带着深深的懊悔。徐瑾的书里则夹着张药方，标注着“某勋贵用鹿茸过量，流鼻血不止，后用生地凉血方解”，旁画着个哭脸的小人。
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