沈砚明刚把最后一袋杂粮递给佃户，就见福伯领着个身披甲胄的传令兵进来。那兵卒肩上落着雪，甲片冻得发亮，见了沈砚明，单膝跪地双手捧上一支鎏金令箭：“沈先生，于大人在德胜门箭楼召见，说有要事相商。”
箭楼的风比沈府烈得多，卷着雪沫子往人领子里钻。沈砚明拢了拢棉袍，刚踏上最后一级台阶，就见于谦正背对着他站在垛口边。这位兵部尚书的蟒袍沾着泥污，袖口磨出了毛边，手里攥着张城防图，指节因为用力而泛白。
“砚明来了。”于谦转过身，眼窝深陷，血丝爬满了眼白，却亮得惊人，“刚收到探报，瓦剌人在彰义门外埋了伏兵，想引咱们出城追击。”他指着图上的红圈，“你看这处，是城外的烂泥塘，他们准是想把咱们的骑兵诱进去困住。”
沈砚明凑近一看，图上的烂泥塘被圈了个三角，旁边标注着“水深三尺，淤泥半尺”。他忽然想起前日送粮时，路过彰义门，见几个瓦剌兵在塘边比划，当时只当是踩点，此刻才懂其中深意。
“于大人打算如何应对？”
“我要你帮我个忙。”于谦从箭楼的木箱里翻出一叠纸，竟是京城周边所有粮铺、货栈的分布图，“瓦剌人围城这些天，粮草全靠城外劫掠。我查到他们在海淀村藏了批粮草，就在那片烂泥塘附近的破庙里。”他指尖重重敲在“破庙”二字上，“你熟悉民间路径，能不能带一队人，今夜绕过去烧了它？”
沈砚明心头一震。海淀村那条路他熟，小时候常去那里的书铺淘旧书，知道有条穿村而过的排水沟，窄得只能容一人侧身走，却能直抵破庙后墙——瓦剌人定然想不到，这等不起眼的小道藏着杀机。
“我去。”他接过分布图，指尖抚过排水沟的位置，“但得借您三十个会水的兵卒，那排水沟冬夜结着薄冰，得凿冰才能过。”
“没问题！”于谦立刻喊来神机营的百户，“赵勇，把你手下最能凫水的兄弟挑三十个，带足火油、火折子，今夜听沈先生调遣！”
赵勇从箭楼角落里应声而出，脸上的绷带换了新的，见了沈砚明，咧嘴一笑：“沈先生，昨儿您送的小米粥，弟兄们喝着暖到心里了。今夜这活，保证给您办得漂亮！”
雪又下了起来，落在于谦的发间，转眼染成了白霜。他忽然抓住沈砚明的手，那双手布满冻疮，却稳得像块铁：“砚明，这趟凶险。若成了，瓦剌人断了粮，不出三日就得撤；若不成……”
“没有不成的道理。”沈砚明打断他，将分布图折好塞进怀里，“于大人守着城，我去烧了粮，咱们里外配合，让瓦剌人知道，北京城的骨头硬，底下的根更硬。”
于谦朗声笑了，笑声震落了箭楼横梁上的积雪：“好！我在城头给你观敌了阵！若见破庙方向起火，我就下令彰义门出兵，假意追击，把他们往泥塘里引！”
沈砚明转身下楼时，赵勇已带着三十个兵卒在楼下候着，个个腰里别着火折子，背上捆着油布包。雪光里，他们的盔甲闪着冷光，却映得每个人的脸都红扑扑的——许是冷的，许是燃着股子劲。
“走。”沈砚明率先踏雪而行，靴底碾过积雪的声音，在寂静的街巷里格外清晰。他知道，今夜的排水沟会比往日更冷，破庙的瓦剌守卫会比想象中更凶，但想起于谦那双带血的眼睛，想起城头士兵啃冻麦饼的模样，脚下的路忽然就不那么难走了。
箭楼上，于谦望着他们的背影消失在街角，抓起身边的令旗。风卷着雪打在他脸上，他却浑然不觉，只在心里默念：沈砚明，等你消息。这城，咱们一起守住。
雪粒子打在箭楼的木窗上，噼啪作响。沈砚明跟着赵勇下楼时，见三十个兵卒已在雪地里站成三列，脚边堆着凿冰的錾子和裹着油布的火油桶。赵勇正给弟兄们分发御寒的烈酒，粗瓷碗碰在一起，发出清脆的碰撞声。
“都给我记牢了！”赵勇灌了口酒，酒液顺着嘴角淌进脖子，“今夜听沈先生的，他指哪咱们打哪！谁要是掉链子，别怪我赵勇的鞭子不认人！”
兵卒们齐声应和，声浪惊飞了檐下的麻雀。沈砚明看着他们冻得通红却亮闪闪的眼睛，忽然从怀里掏出张纸条——是昨夜苏婉托人送来的，上面用胭脂画着简易的方位图，标注着海淀村附近的几处瓦剌岗哨。
“大家看这里。”他展开纸条，借着雪光指给众人，“村口老槐树下有两个哨兵，穿的是灰袍；过了石桥，磨坊墙角藏着三个，手里有弓箭。咱们从排水沟走，得先绕开这两处。”
一个满脸络腮胡的兵卒瓮声瓮气地问：“沈先生，那排水沟真能过人？我老家的排水沟，耗子都得侧着身走。”
沈砚明笑了：“这条沟是当年修水渠时特意留的暗渠，看着窄，底下铺了青石板，踩得稳。只是冬夜结了冰，得劳烦弟兄们用錾子凿出落脚的坑。”他转向赵勇，“咱们分两拨，你带十五人在前凿冰开路，我带十五人在后警戒，火油桶轮流背，别让结冰的水渗进去。”
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