“来得正是时候。”苏婉走到窗边，望着竹林深处。老陈正带着侍卫搜山，灯笼的光晕在竹影里晃动，像在打捞藏在暗处的鬼祟。“你敲的三声暗号，是怎么让万贞儿听懂的？”
林月脸上泛起微红：“前日教她认账册，说过‘三’字在账上代表‘紧急’，比如‘三日内交割’就是刻不容缓的意思。没想到她真能反应过来。”
正说着，万贞儿掀帘进来，手里捧着块从灰袍太监身上搜出的腰牌，上面刻着“坤宁宫侍墨”。“锦衣卫说，这腰牌是伪造的，但刻工很像宗人府的手法。”她把腰牌放在案上，“他们还在太监的靴底发现了张字条，写着‘得手后往西华门角楼交人’。”
苏婉拿起腰牌，指尖划过粗糙的刻痕：“宗人府……看来户部尚书背后，还有人撑腰。”她忽然看向林月，“明日你去查宗人府的刻工名册，尤其是去年给户部尚书刻过私章的人。”
夜过半，东宫的侍卫换了轮岗。老陈提着盏灯笼进来，靴底沾着竹林的露水：“贤妃娘娘，搜遍了假山和竹林，只找到这个。”他递上个小小的木牌，上面刻着个“济”字——和那日林月搜出的棉袍上的绣字一模一样。
苏婉捏着木牌，指节泛白。朱见济……难道这孩子也被卷进来了？她忽然想起白日里两个孩子在槐树下练箭的样子，朱见济递箭给朱见深时，眼里分明有暖意。“这木牌，暂时压下来，别让任何人知道。”
老陈愣了愣，还是躬身应了。他退到门口时，苏婉忽然道：“你那箭法，是英宗在位时教的吧？”老陈脚步一顿，背对着她点了点头：“当年在边关，先帝（指英宗）教过我们‘射人先射马’，说‘保家卫国，先得护住身后人’。”
苏婉望着他消失在夜色里的背影，忽然明白，这宫里藏着多少像老陈这样的人——他们不说话，却把“守护”二字刻在心里，像竹林里的根，默默盘桓在泥土深处。
天快亮时，锦衣卫指挥使匆匆求见，说灰袍太监招了，主使确实是户部尚书，但背后还有个“姓曹的公公”在牵线，而那公公，常去朱见济的太傅府上传话。“那太监还说，事成之后，要给朱见济殿下‘除去隐患’。”
“除去隐患？”苏婉冷笑，“他们是想借刀杀人，让陛下以为是东宫自相残杀。”她看向指挥使，“把那姓曹的公公盯紧了，别打草惊蛇。”
指挥使刚走，林月就捧着宗人府的名册进来，脸色发白：“娘娘，去年给户部尚书刻私章的刻工，上个月死了，说是‘意外落水’。”她指着名册上的名字，“这人还有个徒弟，现在在朱见济殿下的太傅府里当差。”
线索像串起来的珠子，终于指向了终点。苏婉走到案前，看着那两个并排的“济”字——一个刻在木牌上，一个绣在棉袍上，笔迹竟有几分相似。“看来，有人想借朱见济的名义，行构陷之事。”
晨光漫进窗时，朱见深醒了。他揉着眼睛看向案上的木牌，忽然道：“这是见济弟弟的名字吧？他的木雕老虎也刻了这个字。”苏婉心里一动，蹲下身问：“你觉得，见济弟弟会害你吗？”
朱见深摇摇头，小手拿起木牌：“他送我的木雕，尾巴刻歪了都会哭，怎么会做坏事？”他忽然把木牌往苏婉手里塞，“姑姑，我们把这个还给见济吧，说不定是他弄丢的。”
苏婉捏着那木牌，忽然觉得孩子的眼睛比任何证据都亮。她想起昨日两个孩子合力拉弓的样子，想起朱见济把麦饼分给朱见深时的局促，那些瞬间，比任何刻痕和绣字都更真实。
早朝的钟声响时，景帝收到了锦衣卫的密报。他看着“朱见济太傅”几个字，指尖在案上敲了敲，忽然对李德全道：“传旨，让朱见济今日不必去国子监，就在府里抄写《论语》，抄不完不许吃饭。”
东宫的朱见深听说朱见济没来，把竹制小弓往案上一放：“他是不是生气了？我把木牌还给他好不好？”苏婉笑着点头，看着他抱着木牌跑向朱见济的府邸，忽然觉得，有些结，孩子比大人解得更简单——一块木牌，一句“不是你做的吧”，就够了。
而苏婉站在东宫的槐树下，望着孩子的背影，手里紧紧攥着那枚伪造的腰牌。她知道，暗处的网还没破，但只要这树还在，这孩子的笑声还在，那些藏在阴影里的算计，终会像晨露一样，被阳光晒得无踪无影。
风穿过槐树叶，带着新叶的清香。苏婉摸了摸腰间的短匕，冰凉的金属贴着掌心，却让她觉得踏实——这不是凶器，是护着暖光的盾。只要盾还在，光就不会灭。
朱见济的书房里，砚台里的墨汁还冒着热气。他刚抄到“己所不欲，勿施于人”，就见朱见深抱着木牌闯进来，怀里的木牌撞在门框上，发出“咚”的轻响。
“你怎么来了？”朱见济慌忙用镇纸压住抄本，耳根泛起红——那纸上的字歪歪扭扭，实在怕被笑话。
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