朱见济脸一红，从身后掏出抄本：“哥哥说，多听、多看、多问……就像这书上写的‘敏而好学，不耻下问’。”他把抄本递过去，“这个送哥哥，上面有我标出来的难字。”
朱见深接过抄本，见上面每个难字旁边都画着小图案——“民”字旁边画着个弯腰插秧的农人，“邦”字旁边画着座小小的城，顿时笑得露出两颗小虎牙：“我要把它放在案头，每天都看！”
论学结束后，景帝把林月和万贞儿叫到偏殿，指着案上的奏折：“南京那边传来消息，户部尚书在贬所还不安分，联络了几个藩王，说要‘清君侧，正国本’。”他拿起朱笔，在奏折上圈了个“查”字，“你们觉得，该怎么查？”
林月躬身道：“藩王兵权在握，硬碰硬怕是会生乱。不如让见深殿下以‘体察民情’为由，去南京走一趟——既显东宫仁德，也能趁机摸清他们的底细。”万贞儿补充道：“还可以让见济殿下同去，兄弟同行，更能破了那些‘东宫孤立’的谣言。”
景帝看着她们，忽然笑了：“你们比朕想的还周全。就这么办，让于谦跟着，老臣办事，朕放心。”他从袖中摸出枚虎符，递给林月，“这是调兵的半符，若遇急事，凭此可调动南京的守军。”
朱见深听说要去南京，立刻跑到南宫的方向，对着宫墙喊：“父皇！我要去南京啦！会给你带那边的桂花糕！”墙内传来老太监的回应：“陛下说，让殿下路上小心，记得看百姓的粮仓满不满，田地里的苗壮不壮！”
出发那日，东宫的槐树下停着两辆马车，一辆载着书，一辆载着两个孩子的木牌和弹弓。朱见深穿着粗布短打，像上次去江南时一样，只是腰间多了那枚“东宫永固”的玉佩。朱见济背着个小包袱，里面全是给哥哥准备的伤药和糖果。
“到了南京，要听于大人的话。”林月替他们理好衣襟，眼眶有些红。万贞儿往朱见深手里塞了个布包：“这是太后给的平安符，还有……”她压低声音，“里面藏着锦衣卫的联络暗号，遇事就找穿青布衫的茶博士。”
马车启动时，朱见深掀开帘子往后望，见林月和万贞儿还站在槐树下挥手，老陈的弓箭在晨光里闪着冷光。他忽然想起昨夜太傅教的诗：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”虽然不太懂意思，却觉得心里涨涨的，像揣了团火。
景帝站在城楼上，看着马车消失在路的尽头，手里捏着那枚另一半虎符。于谦走到他身边：“陛下放心，老臣定护两位殿下周全。”景帝望着远方：“朕不是担心他们，是在想，这天下的接力棒，该慢慢交到孩子们手里了。”
东宫的烛火还亮着，林月和万贞儿在整理朱见深的书案，见上面摊着本《论语》，书页里夹着片干枯的槐花瓣，旁边用稚嫩的笔迹写着：“根扎得深，花才开得艳。”万贞儿拿起花瓣，轻轻夹回书里：“等他们回来，槐花该又开了。”
风穿过讲经堂的窗，吹动案上的书卷，发出沙沙的声响，像在为远方的旅人唱着祝福的歌。这歌声里，有无数双护储的眼睛在凝望，有无数颗牵挂的心在跳动，更有两个孩子奔向远方的身影——他们终将在风雨里长成参天大树，而那些曾守护过他们的人，会像老槐树的根，永远在泥土里，托举着一片晴朗的天。
马车行至淮河渡口时，忽然下起了淅淅沥沥的雨。朱见深掀开车帘，见岸边停着艘乌篷船，船头立着个穿蓑衣的老汉，手里举着块木牌，上面刻着个“于”字——是于谦安排的接应人。
“两位殿下，上船吧，这雨一时半会儿停不了。”老汉声音洪亮，弯腰扶朱见深下马车时，指节不经意间擦过他腰间的玉佩，眼里闪过一丝了然。朱见济抱着包袱跟在后面，脚下一滑，被朱见深一把拉住，两人相视而笑，鞋上都沾了泥点。
船舱里铺着软褥，小桌上摆着刚沏的雨前龙井，水汽氤氲里，于谦从行囊里掏出张南京舆图，指着秦淮河畔的一处宅院：“那是咱们在南京的落脚点，原是前明御史的旧宅，院墙高，僻静。”他指尖点过城南的粮仓，“昨日收到消息，那里的粮官最近总往藩王府跑，形迹可疑。”
朱见深趴在舆图上，手指戳着粮仓的位置：“我们明日先去这儿？”他忽然想起临行前父皇的话，抬头问，“于大人，百姓的粮仓真的会不满吗？”
于谦放下茶杯，声音沉了些：“有些地方会。去年江南涝了些田，本应发的赈灾粮，据说被人扣了大半。”朱见济闻言，把怀里的伤药往朱见深那边推了推，小声道：“要是遇到抢粮的，我保护你。”
朱见深拍了拍他的肩，学着大人的样子：“放心，我有父皇给的玉佩，坏人不敢动我。”他忽然想起什么，从包袱里翻出个布偶——是林月亲手缝的小老虎，尾巴上还挂着个小小的平安符，“这个给你，万贞儿姐姐说挂着能安神。”
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