船老大腿一软，“噗通”跪在甲板上：“大人饶命！是……是漕帮的王把头，他说只要把您引到芦苇荡，就给小人五十两银子！”
赵二气得抬脚就要踹，被周忱拦住。他看向那穿短打的汉子，见对方腰间系着块木牌，刻着个“苏”字——是苏州府衙的水卒标记。“多谢壮士提醒。”周忱拱手道，“敢问高姓大名？”
汉子挠了挠头，憨笑道：“小人苏大，是府衙派来接应大人的。王把头早就在前面设了埋伏，说是要给您‘接风’呢。”他往雾里指了指，“不过您别怕，咱们的人也到了，就在芦苇荡那边等着。”
周忱把《漕运考》往怀里一揣：“好，那咱们就去会会这位王把头。”他对赵二道，“把账册拿出来，顺便算算，五十两银子能买多少石粮，够多少百姓吃多久。”
船调转方向时，雾渐渐散了。周忱站在船头，见芦苇荡里果然藏着十几艘小船，船头的汉子个个凶神恶煞，手里都拎着家伙。苏大吹了声口哨，芦苇丛里立刻驶出三艘官船，甲胄碰撞声穿透水雾，惊得鱼群跃出水面。
王把头见势不妙，跳上小船就要逃，却被苏大一篙拦住去路。周忱踩着跳板跳上他的船，将《漕运考》拍在他面前：“王把头，咱们来算算账。去年你倒卖漕粮三千石，挖河道沙土换银二百两，还纵容手下克扣纤夫工钱……这些，够你掉脑袋了吧？”
王把头脸如死灰，瘫在船上。周忱却没看他，转身对围观的纤夫们朗声道：“从今日起，苏州漕运账册全公开，谁多拿一粒粮，多占一分地，本官定不饶！”
纤夫们愣了愣，随即爆发出震天的欢呼。赵二在旁数着账册上的数字，忽然喊道：“大人，还有更狠的！这王把头竟和苏州知府勾结，把漕道改道，占了百姓百亩良田！”
周忱的目光冷下来，看向被押过来的苏州知府——正是前日在南京送礼的那位官员的门生。他拿起那本《漕运考》，指着扉页上的官印：“太祖爷定下的规矩，漕道为民，不是为你们中饱私囊的。”
夕阳穿透云层时，漕船重新启航。周忱坐在舱内，看着苏大送来的新账册，上面密密麻麻记着百姓的田产、漕工的工钱，字迹虽潦草，却透着股实在劲儿。赵二捧着刚烤好的鱼进来，见他在册子上批注，忍不住问：“大人，接下来咱们干什么？”
“清淤，修堤，还田。”周忱放下笔，望着窗外粼粼的波光，“先让漕船能走直路，再让百姓能吃饱饭。”他忽然想起南京的老槐树，“等忙完了，咱们回南京看看，那树该结果了吧？”
赵二笑着点头，忽然指着远处：“大人您看，守备府的船又跟上来了，这次好像带了新茶！”周忱抬头，见那乌木船在夕阳里泛着光，船头的太监正朝他举杯。
他拿起桌上的粗瓷碗，对着那艘船举了举——碗里的姜汤虽淡，却比任何碧螺春都暖。风拂过水面，带着芦苇的清香，周忱知道，这苏州的漕道，怕是要在他手里，重新活出个样子来了。
而那本磨破了角的《漕运考》，在舱内的油灯下，正被新的批注填满——不是前人的叹息，是带着泥土气的承诺，一笔一划，都写着“为民”二字。
清淤的工程比预想中更棘手。苏州漕道的淤泥积了足有三尺厚，混杂着碎石、烂木，甚至还有被故意扔进河道的废铁。周忱穿着短打，和纤夫们一起站在齐膝的泥水里，手里的铁锹挥得虎虎生风。泥浆溅了满脸，他抹了把脸，露出的笑容却比日头还亮。
“大人，您这哪像个官啊，比咱们纤夫还能豁得出去！”苏大扛着淤泥筐从他身边经过，忍不住打趣。周忱直起腰，捶了捶发酸的后背：“要不怎么说‘当官不为民做主，不如回家卖红薯’？我可不想去卖红薯。”
赵二在岸边记账，笔尖在纸上划过，记下一车车运走的淤泥量。忽然见个老汉拄着拐杖往这边挪，裤腿卷得老高，露出的小腿上满是老茧。“周大人在哪？”老汉嗓门洪亮，手里攥着个布包，“俺是来谢他的！”
周忱听见动静，从泥水里走出来，刚要说话，老汉就“噗通”跪下了，布包掉在地上，滚出几个黄澄澄的窝头。“大人！您把占俺家的三亩地还回来了，还修了水渠，俺老婆子让俺给您送几个窝头，是新收的玉米面做的！”
周忱赶紧扶起老汉，捡起窝头拍了拍上面的土，掰了一块塞进嘴里，粗粝的口感带着清甜。“大爷，这地本就是您的，我只是做了该做的。”他指着不远处正在修的水闸，“等这闸修好了，您家的地再也不怕淹了，收成就更稳了。”
老汉抹着眼泪笑：“俺活了六十岁，就没见过您这样的官！以前那些官来，不是要银子就是要粮，哪像您……”
正说着，苏州知府被押了过来，枷锁在阳光下泛着冷光。他看见周忱满嘴玉米面，眼神复杂，有羞愧也有不甘。周忱没看他，只对老汉说：“您放心，往后啊，这样的官不会再有了。”
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