隔壁桌的沈琼正核对着户籍册，一个穿补丁衣裳的妇人抱着孩子哭诉：“沈大人，俺男人三年前就病死了，可名册上还写着他的名字，今年的赋税又让俺交双份……”
沈琼指尖划过名册上“张二柱”三个字，旁边果然标着“在籍”。她抬头看向妇人：“您家在哪村？我让人跟着您去，把册子改过来，再把多交的赋税退回来。”说着从袖中摸出块碎银塞进孩子手里，“给娃买块糖吃。”
王直那边也没闲着，几个国子监的生员围着他，七嘴八舌地说：“王大人，张胖子三年没来上课，每月还领廪膳，我们好几次撞见他在秦淮河上嫖赌！”
王直把笔重重一搁：“把他的名字记下来，下午就去查他的出勤记录。”他对旁边的瘦小生员道，“你刚才说家里穷得买不起纸墨？明日去府库领‘助学银’，就说是我说的。”
周忱站在廊下看着这热闹的景象，老刘头端来碗凉茶：“大人您瞧，这才像办事的样子。前几任官来，衙门口冷清得能长草。”
正说着，李信揪着个肥头大耳的里正过来，里正怀里的银子掉了一地。“周大人，这小子不仅多收耗米，还私吞了赈灾粮！”李信把账册拍在桌上，“您看这上面的记录，去年冬天他领了五十石粮，只给百姓发了十石！”
里正“噗通”跪下，周忱却没看他，对沈琼道：“查他家的户籍，看看有没有隐瞒人口和田产。”又对王直道，“让国子监的生员都来看看，这就是贪赃枉法的下场。”
日头偏西时，桌前的人渐渐少了。李信数着处理完的状子，竟有三十多张，每张上都画着红勾。“周大人，明儿我还在这儿坐！”他脸上的汗珠混着泥，却笑得爽朗。
沈琼抱着改好的户籍册过来，上面贴满了黄色的更正签：“江宁县的错漏改了一半，剩下的明儿接着来。”她忽然指着远处，“您看，那不是沈清沈东家吗？她怎么来了？”
周忱抬头，见沈清牵着匹黑马站在门口，马背上驮着个木箱。“听说周大人新官上任，送些苏州的新茶来。”沈清笑着打开箱子，里面是几罐碧螺春，“顺便问问，宣府的棉布什么时候能发？兵爷们等着呢。”
“明日就让李大人安排船运。”周忱接过茶罐，忽然道，“你来得正好，这些新改的户籍和漕运章程，还得请你这走南闯北的商人看看，有没有不妥当的地方。”
沈清翻看着章程，指尖停在“商税减免”那一条：“这条好！前几年商税重，好多商户都关门了。这么一改，南京的商路准能更活泛。”她指着李信刚算好的耗米定额，“这个也公道，既不让官亏了本，也不让百姓多掏钱。”
暮色渐浓，衙门口的灯笼亮了起来。李信、沈琼、王直围着桌子讨论明日的计划，声音传到街面上，竟引来了不少百姓围观。有人端来刚蒸的馒头，有人送来井水，都说：“新官们辛苦了，垫垫肚子。”
周忱望着那些递过来的馒头和水，忽然觉得这南京的夜，比往常暖了许多。老槐树上的新叶在风中沙沙响，像是在应和着议事厅里的讨论声。他知道，这些新政官员带来的不只是三把火，是要在这龙兴之地，种下新的规矩，新的盼头，让每一个百姓都能瞧见——日子，是能越过越实在的。
老刘头锁门时，见周忱还在灯下看章程，忍不住道：“大人，歇了吧，明日还有的忙呢。”周忱抬头笑了笑，指着窗外：“你听，街上还有人在说咱们今儿审的案子呢。”
远处的巷子里，果然传来百姓的议论声，混着孩子的笑闹，像一首温柔的夜曲。周忱低下头，继续在章程上批注，笔尖划过纸面的沙沙声，与窗外的虫鸣、远处的笑语，融成了一片——这南京的新故事，才刚刚开始。
沈清刚接过周忱递来的漕运章程，巷口忽然传来一阵急促的脚步声，几个挑着货担的脚夫涌了过来，为首的汉子粗声喊道：“周大人！沈东家！俺们是从扬州来的粮商，听说南京新定了商税章程，特来问问，往后运粮过长江，是不是真能少交两成税？”
李信正收拾着账册，闻言直起身：“没错！章程上写得明明白白，只要是正经粮商，有官府签发的路引，过闸税一律减两成。”他把刚改好的税目表递过去，“你看这上面，稻米、小麦都在减免之列，还特意标了‘灾年粮运全免’，就是怕荒年有人趁机抬价。”
脚夫们凑过去看，其中一个戴草帽的老汉揉了揉眼睛：“这……这是真的？前几年俺们运粮过来，光过路费就扒去三成，有时候遇上刁难的官差，还得塞银子才给放行。”
沈琼在一旁笑道：“往后不会了。沈大人刚让人在各渡口立了木牌，把税目、减免规则全刻在上头，谁也不敢乱收。你们要是遇着敢伸手的，直接拿这章程去府衙找周大人，保准让他吃不了兜着走。”
汉子们听得眉开眼笑，纷纷把货担往衙门口挪了挪：“那俺们先在这儿歇歇脚，明儿一早就去办路引！”其中一个年轻些的脚夫从担子里掏出个油纸包，打开是几个热气腾腾的蟹黄汤包，“大人尝尝？俺们扬州的特产，刚出锅的，算俺们谢过大人的好章程！”
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