“赵老哥，”周忱把书递回去，“您记了三十年账，还记得宣德二年江南大水吗？漕船延误了半月，旧账里光‘延误罚银’就记了七八个名目，最后盘查时，竟找不出到底罚了多少、谁领了罚银。”他指着属官手里的新账，“您看这新账，‘延误罚银’归成一项，后面附着明细单，哪个船户、哪艘船、延误几日，一目了然，查起来比旧账快十倍。”
赵老吏梗着脖子：“快有什么用？不合规矩！”
“规矩是人定的。”王直忽然开口，他刚才翻看了新账册，见里面“杂项”旁都贴着张小纸条，写着对应的旧名目，“这样记，既省了功夫，又没丢了旧账的根。”他想起自己年轻时，为了查一笔“船耗”，在旧账堆里翻了三天，“赵老哥，你当年教我，记账是为了清白，不是为了守着格式不变。”
正说着，户部的小吏跑来，手里举着两本账册：“王大人，轩大人，这是苏州府送来的新旧账对比！旧账记漕粮入库，用了五页纸；新账用一页纸，后面附着百姓签字的收据，说比旧账清楚多了！”
赵老吏凑过去看，见新账上“百姓实收银”旁，密密麻麻盖着红手印，每个手印下都写着姓名——竟是按沈琼核的户籍册抄的。“这……”他摸着那些手印，忽然想起去年有佃户来户部哭，说交了粮却没记上账，旧账里查了半月也没头绪。
“赵老哥，”轩輗递给他支新笔，“您来试试？按新格式记一笔，要是觉得不顺手，咱们再改。”
老吏握着笔，手却有些抖。周忱在旁笑道：“您要是觉得新账太简，咱们在后面加页‘旧制对照表’，您熟悉的那些名目，都写上，这样新吏看得懂，老吏也安心。”
王直看着赵老吏在新账册上落下第一笔，忽然觉得刚才嘴里的杨梅酸甜，混着点新墨的香气，倒比一味守着旧味要爽口。他想起自己写《请复旧制疏》时，总怕改了规矩会乱，却忘了规矩本是为了让日子更顺，就像这南京的雨，下透了，总得放晴。
傍晚时，赵老吏抱着改好的新账册出来，脸上红扑扑的。“加了‘旧制对照栏’，”他有些不好意思地对轩輗说，“比单记旧账省劲，还清楚。”属官凑过去看，见老吏在“杂项”旁用小字注着“即旧账之水脚银、过闸费”，字迹虽老，却透着股新鲜劲。
王直站在老槐树下，看着夕阳把账册上的新旧字迹都染成金红。周忱走过来，递给他一份苏州府的户籍漕银对照表：“您看，按户籍核的漕银，比旧账少了三成耗损，百姓多留的粮食，够给娃添件新衣裳了。”
王直摸着那纸，忽然觉得自己那本《请复旧制疏》，或许该添几笔“可酌改之处”。风从聚宝门吹进来，带着运河的水汽，也带着点新米的香——那是用新法子运到南京的江南新米，比旧法运的，多了三分饱满。
都察院的值房还亮着灯，赵老吏正教属官认旧账里的特殊符号，轩輗和周忱在核对新账，王直坐在一旁，手里拿着颗杨梅，看着账册上新旧交织的字迹，忽然笑了。这天下的事，原就不是非旧即新，就像这杨梅，得有老树枝干扎根，也得有新枝芽结果，才能年年红得饱满。
夜色漫进都察院值房时，赵老吏的算盘打得噼啪响。他面前摊着两本账册，左手按的是泛黄的《洪武漕规》，右手翻的是新订的《漕运改折简明账》，指尖在“雀耗”与“实物损耗”间来回比量，忽然停住了。
“这里不对。”老吏眉头拧成个疙瘩，指着新账上的“仓储耗损”条目，“旧账里‘仓耗’要分‘霉耗’‘虫耗’‘盗耗’，你这统共记成一项，将来查起来怎么分得清？去年江北粮仓丢了五十石粮，就是因为‘盗耗’混在‘霉耗’里，最后成了糊涂账。”
轩輗的属官刚要辩解，周忱却按住他的手：“赵老哥说得是。”他取过笔，在新账旁添了行小字，“另附《耗损明细备查薄》，按旧制分目，随主账一同存档。”
赵老吏眼睛亮了些，却仍不松口：“还有运丁的‘行粮’，旧账按‘每日米二升、银一分’记，新账折成‘月银五钱’，万一遇着米价涨了，运丁吃不起饭怎么办？洪武爷定这条时，就是怕丰年歉年不一样。”
这话戳中了王直的心。他想起年轻时跟运丁坐过漕船，见他们在船上啃干饼，说“行粮够不够，全看米价涨不涨”。此刻听老吏提起，忍不住道：“这一条得改回去，行粮折算银钱可以，但得注明‘米价若超平价三成，临时补米’，按旧制的体恤法子来。”
轩輗点头应下，让属官立刻添注。窗外忽然传来马车声，是苏州府派来送账册的吏员，怀里抱着个木匣，里面装着沈琼核的《漕银户籍对照册》。“沈司丞说，按新账收的漕银，每户都在户籍册上注了‘已缴’，还附了百姓自画的押，比旧账的‘里正代签’清楚多了。”吏员说着，翻开册页，上面红手印叠着红手印，每个印旁都有歪歪扭扭的名字。
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