南京城的暮色像一块浸了墨的绒布，缓缓盖下来时，沈砚灵正坐在秦淮河畔的“晚晴楼”三楼雅间里。窗外是画舫灯火，桨声灯影里，她指尖轻轻叩着紫檀木桌，桌上摊着一张江宁府舆图，图上用朱砂圈出了七八个点——聚宝门、三山门、通济门……都是南京城的水陆要冲。
“沈掌柜，”贴身小厮阿福捧着个锦盒进来，低声道，“按您的吩咐，城西的粮行已经盘下来了，掌柜的也换成了咱们的人。”他将锦盒放在桌上，打开一看，里面是枚青玉腰牌，上面刻着“江宁仓场”四个字。
沈砚灵拿起腰牌，指尖在“仓场”二字上摩挲片刻，嘴角勾起一抹淡笑：“做得好。让新掌柜明早去仓场领粮，就说‘奉巡抚令，补城西百姓春荒的口粮’，记住，只发糙米，不发精米。”
阿福有些不解：“为何不发精米？百姓怕是会有怨言。”
“怨言才好。”沈砚灵放下腰牌，端起茶杯抿了口，茶雾模糊了她眼底的算计，“精米留给那些官老爷，糙米发给百姓，让他们知道，平日里吃的‘皇粮’，到了他们嘴里只剩这些——怨气攒多了，才好往该去的地方飘。”
正说着，雅间门被轻轻推开，进来个穿青布袍的账房先生，手里拿着本厚厚的账册：“东家，城南那几家布庄的账目清完了，去年冬天积压的棉布，按您的意思，都低价卖给了漕帮。”
“漕帮那边有回话吗？”沈砚灵抬眼问。
“有，”账房先生翻开账册，指着其中一页，“漕帮管事说，这批布厚实，船工们很喜欢，还说以后江宁府的漕粮押运，他们愿意多派三成人手，只求咱们往后有‘闲置’的布料，优先卖给他们。”
沈砚灵满意地点头：“告诉漕帮，下个月给他们留两匹云锦，让管事的亲自来取。”她顿了顿，又道，“对了，让布庄的掌柜散播点消息，就说‘仓场的官老爷们把精米都运去送礼了，留给百姓的只有糙米’，动静不用太大，够街头巷尾议论就行。”
阿福这下懂了，眼睛一亮：“东家是想让百姓……”
“嘘——”沈砚灵抬手打断他，目光透过窗棂望向远处的总督府，灯火通明，“咱们只做该做的，剩下的，自有看不下去的人出头。”她拿起舆图，用朱砂笔在总督府的位置画了个圈，“明早让粮行的人去总督府门口‘请愿’，就说‘求大人给百姓留口精米’，人不用多，二十个就够，记得让几个老妇人带头哭，哭得越真切越好。”
账房先生在一旁飞快地记录，忽然抬头问：“若是总督府派兵驱赶怎么办？”
“不会的。”沈砚灵笑得从容，“李总督是出了名的‘爱民如子’，去年还请旨减免过江宁府的赋税，他绝不会让自己落个‘欺压百姓’的名声。”她指尖点着舆图上的仓场，“咱们要的不是精米，是让仓场那几位‘蛀虫’露出马脚——他们敢克扣粮米，就怕见光，这光，得让百姓替咱们点。”
夜色渐浓，秦淮河上的画舫开始收灯，沈砚灵将舆图折好，递给阿福：“按图上的点，让弟兄们盯紧了，尤其是三山门的码头，那里是漕粮进出的要道，说不定能撞见些‘好东西’。”
阿福接过舆图，见上面还有个不起眼的小红点，便问：“东家，这鸡鸣寺旁的小院是？”
“那是给‘贵客’准备的。”沈砚灵端起茶杯，茶水下的倒影里，她的笑容藏着几分深意，“等仓场的事闹大了，自然有人需要个地方‘避避风头’，咱们做买卖的，总得给客人备着退路，不是吗？”
窗外，最后一盏画舫灯熄灭了，秦淮河的水波却仿佛更活泛了，载着那些没说出口的算计，悄悄流向更深的夜色里。
阿福刚把舆图揣进怀里，雅间的暗门忽然“吱呀”一声开了。个穿灰衣的汉子闪身进来，手里捧着个油纸包，打开竟是几块发霉的糙米饼。“东家，这是从城西贫民窟捡的，”汉子声音压得极低，“百姓说，这就是前几日仓场发的‘春荒粮’，里面还掺着沙子。”
沈砚灵捏起一块，指尖碾过饼上的霉斑，粉末簌簌落在桌上。“很好。”她将饼推给账房先生，“明早让请愿的老妇人把这个带上，就说‘一家五口靠这个活命，孙儿吃了上吐下泻’——记得找个真犯了病的孩子，让大夫开的药方也带上，越真越好。”
账房先生提笔记录，笔尖在“大夫”二字上顿了顿：“找哪个医馆的大夫？”
“济世堂的张大夫。”沈砚灵呷了口茶，“他去年给仓场总管的小妾看过病，诊金被克扣了一半，心里早憋着气。让阿福送两匹杭绸过去，就说‘请张大夫行个方便，事后还有重谢’。”
阿福刚应下，楼下忽然传来喧哗。账房先生撩开窗帘一角，低声道：“是仓场的王主事，带着几个随从在楼下喝酒，还让画舫上的姑娘陪唱呢。”
沈砚灵眼底闪过一丝冷光：“让晚晴楼的掌柜‘不小心’把一坛酒泼在王主事身上，就说是‘新来的伙计手笨’。再让账房记一笔，‘王主事消费纹银二十两，挂仓场账上’——记清楚些，让跑堂的都瞧见。”
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