利玛窦不慌不忙，取过沈知言的《算学启蒙》，翻到“方程”一章：“先生请看，此处‘今有上禾三秉，中禾二秉，下禾一秉，实三十九斗’，用正负之法，可设上禾为‘+x’，中禾为‘+y’，下禾为‘+z’，列算式便知答案。”他提笔在纸上写着“3x+2y+z=39”，符号与汉字杂糅，竟有种奇特的和谐。
老秀才起初皱眉，盯着算式琢磨半晌，忽然拍案：“妙哉！如此一来，多元之题便一目了然！”他年轻时算这类题总需列满三页纸，此刻见利玛窦三两下便理出脉络，不禁对这异邦学问刮目相看。
沈敬之在旁笑道：“学问本就没有定法，好比算珠与铜管，能算对便是好法。”他让沈知言给先生们演示数字轮，孩子转着轮子算出“15-7=8”，引得众人连声称赞。
傍晚时，雪停了。利玛窦带着沈知言在院里堆雪人，用铜管给雪人做眼睛，一个嵌“1”，一个嵌“0”，说这是“泰西的智慧雪人”。沈知言却非要在雪人手里塞把算珠，说“得让它学咱们的算术”。两个孩子围着雪人拍手，利玛窦的笑声混着铜珠碰撞的脆响，在暮色里荡开很远。
沈敬之站在廊下，看着那座一半嵌铜管、一半握算珠的雪人，忽然觉得这便是最好的启蒙——不必强求谁取代谁，只需让不同的智慧在阳光下相遇，像雪地里的脚印，虽深浅不一，却都朝着同一个方向延伸。
他转身回房，见案上的账册已用阿拉伯数字记满大半，末尾学着利玛窦的样子画了个“Σ”，旁边批注“此法可传”。烛火照在符号上，竟比寻常账目多了几分生气，仿佛那些数字真的长出了翅膀，要带着这古老的算学，飞向更广阔的天地。
而西厢房里，利玛窦正教沈知微用算学棋摆“5+5=10”，小姑娘的手指还捏不稳铜珠，却已会奶声奶气说“两个5合起来是10”。窗外的月光落在棋盘上，将那些数字镀成银色，像撒了把会算数的星子。
沈敬之知道，这算学的启蒙，从来不止是数字的加减，更是眼界的开合。就像此刻，泰西的铜管与东方的算珠在桌上并立，孩童的笑声与先生的惊叹在院里交织，都在诉说着一个简单的道理——天下的学问，本就是一家人，不过是换了种说话的方式。
县学的先生们回去后，沈府的算学启蒙竟悄悄传开了。不出三日，便有几位乡绅带着孩子登门，想让利玛窦教教这“新奇算法”。沈敬之索性让人把西厢房外的花厅收拾出来，摆上几张长桌，算珠、铜管、数字轮摆得满满当当，倒像个小小的学堂。
开课那日，利玛窦穿着身半新的锦袍——是沈敬之让人做的，说“入乡随俗，也好让孩子们亲近些”。他站在桌前，手里举着算学棋，蓝眼睛在孩童们脸上转了一圈：“今日我们学‘分苹果’。”说着，在棋盘上摆了9颗铜珠，“3个孩子分，每人得几颗？”
孩子们七嘴八舌地答，沈知言抢着用数字轮转出“9÷3=3”，引得众人拍手。有个穿蓝布袄的孩子却举着手说：“先生，我家分粮时，7斗米分给3户，每户2斗，还剩1斗，这怎么算？”
利玛窦眼睛一亮，从箱里取出个木盘，上面刻着等分的格子：“这叫‘分数’，7除以3，就是2又1/3，像这样——”他把木盘的1/3格子涂上墨，“剩下的1斗，便占这1/3。”
沈敬之在旁看着，忽然想起漕运时的损耗账。每次运粮总有零头，账房先生们总用“余几升”含糊记录，若用这分数记，倒是精确得多。他取过纸笔，将昨日的损耗“17石米分6船，每船2石，余5石”记作“17/6=2又5/6”，笔尖划过纸面，竟有种豁然开朗的轻快。
课间时，孩子们围着数字轮打闹，沈知微却拉着利玛窦的衣角，指着他袍角的绣花：“先生，这朵花有5瓣，若摘了1瓣，还剩几瓣？”利玛窦便教她写“5-1=4”，小姑娘学得认真，用炭笔在地上画了满院的算式，像给雪地绣了串银链子。
有位乡绅见女儿在地上写“8-3=5”，忍不住对沈敬之道：“沈先生，这泰西算法虽巧，可终究不如孔孟之道能安身立命。”沈敬之笑了笑，指着算学棋上的铜珠：“您看这珠子，无论‘+’还是‘-’，都得守着规矩才能算出结果，这与‘仁义礼智’讲究的‘守中’，不是一个道理吗？”
乡绅愣了愣，看着女儿算对题目时雀跃的样子，忽然点头：“是这个理。”
傍晚散学时，利玛窦给每个孩子发了张纸，上面用阿拉伯数字写着“1+1=2”。“记住，”他比划着，“无论泰西还是大明，1加1都等于2，这就是天下共通的道理。”孩子们举着纸跑出院门，笑声惊起檐下的麻雀，扑棱棱地掠过晒谷场的草垛。
沈敬之留利玛窦在书房小坐，案上摆着刚抄好的《分数详解》，旁边是翻开的《九章算术》。利玛窦指着其中“少广”一章：“沈先生看，这里的‘开方术’，与泰西的‘平方根’，其实是一回事。”他用算筹摆出√9=3，又用《九章》的方法演算一遍，两种笔迹在纸上交汇，像两条河汇成了一股。
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