“我打算把这些相通之处编本书，”沈敬之忽然道，“就叫《中西算学合璧》，你看如何？”
利玛窦猛地站起身，黑袍扫过椅腿，发出“哐当”一声响。他从怀里掏出本磨损的《几何原本》，指着扉页：“我译了半部，正愁没人能懂其中的巧思！”
烛火在两人眼里跳动，像两颗越靠越近的星。窗外，沈知言正教沈知微用算珠算分数，兄妹俩的争执声混着铜珠的脆响，漫过廊下的腊梅，与远处更夫的梆子声缠在一起，成了这冬夜最踏实的调子。
沈敬之望着案上并立的算珠与铜管，忽然觉得，所谓启蒙，从不是让谁取代谁，而是让不同的光相互映照——就像此刻，西洋的分数与东方的开方术在纸上相遇，孩童的笑声与先生的批注在院里交织，都在诉说着：天下的学问，本就该像这算学一样，你中有我，我中有你，方能算出最周全的答案。
夜渐深时，利玛窦还在译《几何原本》，沈敬之则在旁批注《九章算术》的分数术。西厢房的灯亮到很晚，灯光透过窗纸，在雪地上投下两个依偎的影子，像在为这合璧的算学，写下第一笔温暖的注脚。
利玛窦译《几何原本》到深夜时，忽然听见西厢房外传来细微的响动。他推窗一看，见乳母抱着个襁褓站在廊下，月光落在那小小的脸蛋上，正是沈敬之刚满周岁的幼子沈知远。小家伙许是醒了，正睁着乌溜溜的眼睛，望着檐角垂落的冰棱，小嘴巴“咿呀”着，像在数冰棱的根数。
“这便是沈先生说的小公子？”利玛窦披上黑袍走出去，乳母忙屈膝行礼：“利先生，小少爷刚醒，非要出来看月亮。”沈知远被这高鼻深目的异邦人吸引，小脑袋从乳母肩头探出来，小手朝着利玛窦胸前的银十字抓去，咯咯地笑。
利玛窦的心忽然软了，从怀里摸出个铜制的小算盘——是他照着沈府的算盘，用铜管改做的迷你版，珠子上还刻着阿拉伯数字。他轻轻放在沈知远手里，小家伙立刻攥紧，珠子碰撞发出“叮铃”的轻响，倒比摇篮里的拨浪鼓更让他欢喜。
“这孩子，倒与算学有缘。”乳母笑道，“白日里看哥哥姐姐玩算学棋，他总在旁边拍手，小脚丫蹬得欢。”
利玛窦望着沈知远攥着小算盘的样子，忽然想起自己幼时，父亲也是这样把铜制算筹塞在他手里，说“天下的道理，都藏在数字里”。他忍不住伸出手指，在沈知远掌心轻轻画了个“0”，小家伙痒痒得缩手，却笑得更响了，口水滴在小算盘上，晕开个小小的圆。
这时沈敬之提着灯走来，见幼子正与利玛窦亲近，眼中闪过暖意：“这孩子刚会认人，倒不怕生。”他接过沈知远，让乳母先去休息，自己则抱着幼子在廊下慢慢踱步，“前几日给他做了个布算盘，珠子是用酸枣核做的，他总爱啃着玩。”
利玛窦看着沈敬之指尖划过幼子的掌心，轻声念着“一、二、三”，忽然道：“沈先生，等小公子长大，我教他泰西的代数，您教他《九章算术》，如何？”
沈敬之低头，见沈知远正用没长牙的牙龈啃着小算盘的铜管，忙把他的小手从嘴里拿出来：“怕是等不到他长大，这铜管就得被他啃坏了。”话虽如此，眼里却满是期待，“他若真有兴致，将来让他学贯中西，倒也是桩美事。”
回到书房时，案上的《中西算学合璧》书稿旁，多了个酸枣核做的小算盘，是沈知言特意给弟弟做的，每个核上都用朱砂点了个小点，代表数字。利玛窦拿起看了看，忽然在书稿空白处画了个小娃娃，怀里抱着个一半是酸枣核、一半是铜管的算盘，旁边用小楷写着“知远启蒙”。
沈敬之见了，不禁失笑：“这画倒比算理更有趣。”他提笔在旁边添了几笔，画了片腊梅，花瓣上各写着“一”“二”“三”，“等他长牙了，就让他数花瓣，从一数到百。”
次日清晨，沈知言带着沈知微在花厅预习新课，见乳母抱着沈知远坐在角落，便跑过去把弟弟的小算盘抢过来：“我教你算‘1+1’！”他把酸枣核算盘的两颗珠子拨到一起，“你看，这是两个‘1’，加起来就是‘2’！”
沈知远听不懂，却被哥哥拨算盘的样子吸引，小手在乳母怀里扑腾，非要自己来。沈知微见状，取过利玛窦做的数字轮，对着弟弟的小脸转起来：“转一格是‘1’，再转一格就是‘2’，跟花瓣一样多！”
利玛窦走进花厅时，正看见这一幕：沈知言举着酸枣核算盘，沈知微转着数字轮，两个孩子围着襁褓里的沈知远，争着教他算数，乳母在旁笑得眉眼弯弯。阳光透过窗棂落在三人身上，把算珠与数字轮的影子投在地上，像幅热闹的算学启蒙图。
“看来小公子比我们先开课了。”利玛窦笑着拿出个新做的教具——木盒里装着五颜六色的木片，红片代表“1”，黄片代表“5”，蓝片代表“10”。他取出一片红片和一片黄片，放在沈知远眼前：“这是‘1+5=6’，像不像你哥哥姐姐的糖果？”
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