“你说，他将来会不会觉得，算学比糖果更甜？”沈敬之忽然开口，声音带着初醒的沙哑。
利玛窦笑了，指尖划过案上的《几何原本》：“等他学会用‘x’解出鸡兔同笼，用勾股定理量出院墙角的直角，便会知道——解开难题时心里的那股亮堂，比任何糖果都让人记挂。”
正说着，沈知言揉着眼睛从东厢房跑出来，手里还捏着半块没吃完的桂花糕，看见乳母怀里的弟弟，立刻凑过去：“娘说弟弟饿了，我这糕分他一半！”说着就要往沈知远嘴边送，被乳母笑着拦住：“小少爷还没长牙呢，等他长出乳牙，让你爹教他算‘半块糕分两个人，每人得多少’。”
沈知言似懂非懂地点头，忽然蹲下身捡起地上的算珠串，一颗颗数着：“1、2、3……哥哥说这是‘正数’，那‘负数’长什么样？是不是黑珠子呀？”
利玛窦眼睛一亮，转身回房取来支炭笔，在院中的青石板上画了条长线，左端写着“-3、-2、-1”，右端写着“1、2、3”，中间点了个圈标上“0”。“你看，”他指着长线对沈知言说，“这就像条路，0是家门口，往东边走是正数，往西边走便是负数，其实都是路上的记号而已。”
沈知言趴在石板上，用手指顺着长线来回划：“那我往西走3步，就是-3？再往东走5步，是不是就到了2的位置？”
沈敬之在旁听得笑了，摸了摸沈知言的头：“明日我教你用算珠算负数，比在地上画着玩更有意思。”
这时乳母怀里的沈知远忽然“咿呀”了一声，像是在应和。晨光恰好穿透雾霭，落在他攥着铜管的小手上，那“0”字在光里泛着细闪，像颗刚从晨露里捞出来的星子。
利玛窦望着那抹光，忽然想起昨夜译稿时写下的一句话，便提笔抄在纸上递给沈敬之——“算学是丈量世界的尺子，而孩童的眼睛，是能看见尺子另一端的光”。沈敬之接过纸，看了半晌，在末尾添了两个字：“诚然。”
纸页被晨风吹得轻轻响，远处传来早市的叫卖声，混着沈知言数算珠的念叨，沈知远偶尔的咿呀声，在这方小院里织成张温软的网，网住了晨光、算学，还有慢慢长大的时光。
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