沈砚明把窗帘撩得更高了些，眼睛一眨不眨地望着外头。苏婉没再说话，只是把食盒里的枣泥糕又往他手边推了推。
日头偏西的时候，远远地终于看见了县城的城墙。灰扑扑的墙砖被夕阳染成了暖融融的赭色，城门洞开着，进进出出的人影在光里拉成长长的斜线。沈砚明的心忽然地跳起来，像擂鼓似的，连他自己都觉得有些好笑——打了这么多年仗，什么阵仗没见过，如今要回家了，倒像个毛头小子似的沉不住气。
马车离城门还有一里路的光景，沈砚明就瞧见了城门口站着的那几个人。瘦瘦小小的那个是素心，穿着件藕荷色的衫子，手里攥着块帕子绞来绞去。旁边蹦蹦跳跳的那个是砚敏，老远就挥着胳膊喊哥——哥——，声音脆生生的，隔着风送过来清清楚楚。素心身边还站着个穿青衫的瘦高个，手里摇着把折扇，正是陈景。
沈砚明不等马车停稳就掀帘跳了下去，膝盖落地时震得发疼，他却顾不上，大步朝城门口走去。砚敏第一个扑上来，整个人挂在他脖子上，又哭又笑的：哥！你瘦了！脸也黑了！
素心站在两步远的地方没动，手里那条帕子已经被她绞得皱巴巴的了。她抬头看着他，眼圈红红的，嘴唇动了动，到底只说出一句：……回来了。
沈砚明腾出一只手，把她也揽了过来。素心身上有淡淡的艾草味，是她熏风湿痛时常沾上的气息，混着灶间柴火的暖香，是他在宣府无数个夜里翻来覆去想念的味道。
他把下巴搁在她头顶上，声音有点哑，回来了。海棠该修枝了。
素心把脸埋在他胸前，肩膀轻轻抖着，闷闷地了一声。
陈景摇着折扇走上来，笑眯眯地冲沈砚明拱手：大哥一路辛苦。又转头朝苏婉招招手，累不累？家里备了热水，嫂嫂天没亮就去集市买了羊骨头，灶上煨了一天了。
苏婉提着食盒走上来，把食盒塞进陈景手里：累倒不累，就是枣泥糕全让大哥吃了，你给我留的那份呢？
留了留了，陈景连连点头，在后头食盒里压着呢，枣泥加倍。
沈砚明松开素心和砚敏，拍了拍陈景的肩膀。夕阳把一群人的影子拢在一起，长长短短地叠着，沿着城门外的土路一路铺向城里。
他转身朝城门里望了一眼——熟悉的青石板街面，两旁铺子挂着的旧招牌，路口那棵老榆树底下乘凉的老汉，一切都和走的时候一样。风里飘来炊烟的味道，混着谁家煨肉的香气，热烘烘的，实实在在的。
素心拉了拉他的衣袖：走吧，回去先洗把脸，汤该凉了。
沈砚明点点头，跟着她往城里走。行囊里的兵书沉甸甸地坠在背上，可那捆《武经总要》贴着他的脊背，被体温焐得温温热热的。他想，那些地图上的山川关隘，那些夜里描了又描的防线，终究是要落在笔头上了。而落笔的时候，身边有替他翻书的人，有替他缝衣的人，有替他温汤的人。
走到巷口的时候，砚敏忽然回头冲他喊：哥！你走那年栽的海棠今年开得可好了！满树的红！素心嫂嫂说你看了肯定高兴！
沈砚明抬眼望去，自家院墙里果然探出一枝海棠来，正是花期将尽的时节，枝头零星地缀着几朵迟开的花，红彤彤的，像点了小小的灯。
他握紧了素心的手，大步跨进了门槛。
跨进门槛的那一瞬，院里的景象便扑了满眼。海棠树的枝桠探过了墙头，落花铺了一地浅红，风一过便打着旋儿往廊下聚。院子拾掇得齐整，青砖缝里的草拔得干干净净，晾衣绳上搭着几件刚浆洗过的衣裳，滴滴答答往下滴水，在暮色里泛着润润的光。
素心走在他前头半步，引着他绕过海棠树往正屋去。她走路还是那个习惯，步子细碎却稳，腰杆挺得直直的，只是耳根那一小片皮肤泛着浅浅的粉——沈砚明知道，她一紧张就这样，从嫁进沈家的头一天起就没变过。
正屋的门敞着，堂屋里摆了张八仙桌，上头已经摆好了碗筷。沈老太太坐在太师椅上，手里拄着根乌木拐杖，见沈砚明进来，拐杖在地上顿了顿：瘦了。
沈砚明快步上前，在母亲跟前跪下来，结结实实磕了个头：娘，儿子回来了。
老太太伸手摸了摸他的头顶，指腹粗粝，是在老宅里操持了半辈子的手。她没说什么煽情的话，只是拍了拍他的肩：起来吧，地上凉。你媳妇煨了一天的汤，先吃饭。
砚敏早就猴急地拉开椅子坐下了，筷子敲着碗沿：哥你坐这儿！我特意给你留的位儿！挨着嫂嫂！
素心的脸又红了几分，低着头去厨房端汤。苏婉跟了过去帮忙，陈景在桌边坐下，把折扇搁在一旁，从袖里摸出个封皮来推给沈砚明：大哥，这是那部《边防杂录》的索引，我按年份捋了一遍，有几处时间对不上，你回头再核核。
沈砚明接过翻了翻，里头密密麻麻的小楷，条分缕析地列着各镇戍守的沿革变迁，旁侧有朱笔标注着此年兵部奏议存疑之类的字样。陈景做事向来是这样的——看着温吞，实则细密得像绣花，连最不起眼的边角也要翻来覆去地查清楚。
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