苏婉接过匣子，触手温沉。她回到桌边坐下来，揭开匣盖，里面铺着一层明黄色的绸缎，缎上搁着一卷纸和一样小东西。她把那卷纸展开来，是朱见深的字，比冷宫里那些炭笔写的纸条工整了许多，一笔一划都带着练过字的痕迹。信上写着：苏姐姐安好。今日太傅夸我《孙子兵法》背得熟了，全是姐姐教的。我让人把这方小砚台送来给你，是我书房里新得的，石料润得很，磨墨不涩。姐姐在冷宫里没有好墨用，往后有了它，写字就不费劲了。另附一张素笺，是昨日我自己抄的《九地篇》，你瞧瞧我有没有写错。
苏婉把信纸放在一旁，从匣底取出那方小砚台。砚台不过掌心大小，石色青润，摸上去细腻如脂，边角还刻着一枝小小的梅花。她拿在手里翻来覆去看了两遍，放在掌心掂了掂，重得很实在。旁边果然还压着一张叠得整整齐齐的素笺，展开来是朱见深抄的《九地篇》，字迹虽还有些稚嫩，但横平竖直，看得出是下了功夫的。
她把素笺也看了一遍，用指腹轻轻抚过那些墨迹，想起在冷宫里隔着墙教他读这篇时的情形——那时他连和两个字都分不太清，念得磕磕绊绊的，如今竟能一笔一划地抄下来了。她把素笺和信纸都小心收好，和那方小砚台一起搁在书桌上，旁边就是那支竹笛。两样东西并排放着，一个刻着，一个刻着梅花，隔着几个月的日子，倒像约好了似的。
那天夜里，苏婉铺开一张新的信纸，蘸了朱见深送来的那方小砚台里研的墨，提笔写了一封回信。她写得慢，一笔一划都端正，先谢了太子的砚台，又夸了他抄的《九地篇》写得好，末尾添了一句：殿下若得空，可将《军形篇》也读一读。此篇讲的是先为不可胜、以待敌之可胜，殿下读了若有不懂的，可差人带话出来。
她搁下笔等墨干了，把信纸叠好封进信封里。第二天一早托福伯送进了东宫。傍晚时分，回话就带回来了——小太监在门口笑着跟福伯说：殿下收到信可高兴了，饭都多吃了半碗，说等过两日把《军形篇》读完了，还要给苏姐姐抄一份送来。
西厢的灯亮到很晚。苏婉坐在灯下，把那方小砚台翻来覆去又看了一遍，指尖沿着砚沿那道梅花的刻痕走了一圈。陈景从翰林院回来时带了包新买的桂花糕，推门见她坐在桌前对着一方砚台出神，便没出声，只把桂花糕搁在桌角，自己坐在一旁沏了壶茶。两个人安安静静地坐着，茶香和桂花的甜混在一起，把窗外的秋夜隔得温温软软的。
后来的日子里，隔三差五便有小太监从东宫跑一趟沈府。有时是一封信，有时是太子自己画的一幅小画——画的是歪歪扭扭的长城，城墙上站着一个戴冕旒的小人，墙外画了几笔弯弯曲曲的线，大约是瓦剌的兵。苏婉收了画，笑着压在了书案底下，和那方砚台放在一处。
沈砚明来过一回，看见书案上这些零零碎碎的东西，什么都没说，只是把东宫新送来的一包松子糖往桌上一搁，说了一句：殿下前日来我这儿，又念叨你了，说苏姐姐什么时候有空再进宫来给他吹笛子。
苏婉剥了颗松子糖放进嘴里，甜味慢慢化开。她朝窗外望了一眼，夕阳正好落在后院那棵枣树的梢头，把半青半红的枣子照得透透亮亮的。她把那支竹笛从窗台上拿起来，在手里转了一圈，没有答话，嘴角却弯了起来。
窗台上晒着几颗新收的枣核，是素心今早从后院里拾来的，说等明年春天埋进土里，大约又能长出新的苗来。苏婉伸手把其中一颗拿起来看了看，又放回去，让秋末的日头继续晒着。
三天后的午后，那方小砚台在桌角还泛着青润的光，又一个小太监从东宫跑了来。这回送的不是木匣，是个粗布套子，解开来看，里头是一卷抄得整整齐齐的素笺，比上一回厚得多。苏婉展开来，是朱见深亲手抄的《军形篇》全文，从头到尾十三个段落，一笔一划都端端正正，比上次那篇又稳了些许。末尾没有签名，只在页脚画了一只简笔的小麻雀，翅膀张开着，像是正在学飞。
苏婉把素笺从头看到尾，在善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上这一行停了停。朱见深把藏于九地四个字描了又描，比旁的句子墨色都重些，像是琢磨了很久才落笔。她抚着那片重墨，忽然想起在冷宫里的那些傍晚，那孩子隔墙问是什么意思，她没法比划，只好用指甲在纸上划了个洞，说藏就是把自己藏好，等着该出来的时候。如今他把这句写得这么沉，大约是记住了。
素笺末尾夹着一张裁得细细的小纸条，上头是朱见深的字，比正文潦草一些：苏姐姐，《军形篇》我读完了，太傅说意思对了大半。可我还有一句没想明白——胜可知而不可为，为什么不可为呢？若是我知道自己能赢，为什么不能去做？
苏婉把纸条看了两遍。她想了想，铺开信纸，把这句话先念了一遍，然后写道：殿下问的好。譬如春耕，农人知道种下好的种子、勤加浇水，秋来便有收成，这叫胜可知。可他不能拔着禾苗让它一夜长高，拔了反倒枯死，这叫不可为。殿下治国亦是此理，知道何为对的事便日日去做，但不可急于求成。日子久了，禾苗自然长成了，天下自然安定了。
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