她把信纸晾干叠好，又想起什么，另取了一张薄笺，简简单单画了个小人儿站在麦田边，麦苗才到膝盖高，小人儿弯着腰给它们浇水。她画得粗疏，却格外用心，添了几笔歪歪扭扭的雨丝从云里落下来。画完看了看，自己也觉得不像样，可还是夹进了信纸里。
信送出去后的第二天，东宫的回音就来了。小太监这回多站了一会儿，笑眯眯地说：殿下看了您的回信，高兴得在书房里转了三圈，把太傅刚送来的茶都忘喝了。他把带来的东西递上来——是一包新制的桂花蜜饯，封口贴着一张裁得四四方方的红纸，上头画着戴冕旒的小人儿正弯着腰浇水，旁边的麦苗比上一张高了一截。
苏婉看了那张画，忍不住笑出了声。她把蜜饯拆开尝了一颗，桂花的香混着蜜糖的甜在舌尖慢慢化开，和窗外秋末的风一起，把这一整个下午衬得绵软又温煦。
陈景下值回来时，见苏婉坐在窗边对着张红纸笑，便凑过来看了一眼。他打量了那小人儿几眼，慢悠悠地说：这麦苗长势不错。按照这速度，再过三五回，大约能收成了。
苏婉抬头横了他一眼，两人都笑了。她把那张红纸小心地收进书桌抽屉里，和此前积攒的那些纸条、素笺、画稿搁在一处，抽屉里已经攒了薄薄一沓了。她合上抽屉时拿手指按了按，像是把这几个月来隔墙递送的那些字句一并妥帖地压住了。
入夜后风凉了些。苏婉把那支竹笛拿起来试了个音，窗外的月光正好落在笛孔上，她想了想，吹了一小段极轻的《折杨柳》。调子断断续续的，比上回在东宫教太子时稳了些许，有一段甚至吹出了连贯的旋律。她吹完这一小段便停了，把笛子搁回桌上，侧耳听了听窗外的动静——只有远处隐隐的梆子声和院墙外落叶被风卷过路面的沙沙响。
隔了几天，沈砚明从外面回来时带了个消息。他在东宫陪太子练了一回骑射，回来跟苏婉说：殿下的骑射长进不少，但功课更让我在意。他今儿问了我一句——沈大哥，你说农人浇完了水，是不是就该等着？
沈砚明说到这儿看了苏婉一眼，眼底有些笑意：我说是啊，浇完了水就等着日头晒、等着时节过。殿下听了，点了点头，说那我等着。我一问才知道，是你跟他讲过种庄稼的道理。
苏婉正坐在桌边整理素心晒干的枣核，闻言手里的动作没停，只嘴角弯了弯：他听进去了就好。
她把最后一颗枣核放进小篮子里，拍了拍手上的土，抬头往窗外望了一眼。秋末的天高而净，院里的槐树叶子落了大半，露出光秃的枝干，在空中划出利落的线条。后院墙角那个埋了枣核的小土坑已经被素心拿碎石子围了一圈，上头压了块青瓦片防野猫扒动，瓦片上搁着一片刚落下的枯叶，被风吹得轻轻翻了翻面，又落回去不动了。
日子一天天过去，秋意越发深了。院里的枣树叶子从青绿转成枯黄，一阵风过便簌簌落下一层。素心每日早起扫院子，扫帚划过青石板的声音在薄薄的晨雾里显得格外清亮，她把那些落叶拢在槐树根底下沤肥，又把最后一茬晒干的红枣收进坛子里封好。
苏婉每隔三五日便收到一封东宫的信。起初是问《军形篇》里没想明白的句子，后来又问《兵势篇》中凡战者，以正合，以奇胜的意思。她一一回了，每条都写得浅白，间或画一两幅简笔小画添在信末——有时是一个小人站在山头上往下看，有时是两军对垒的小旗子，画得歪歪扭扭，可朱见深回信时总说看懂了看懂了，然后在自己的回信里也照着画一幅。
陈景在一旁看着那些来来回回的信件，偶尔打趣一句你这算不算给太子开私塾，苏婉便拿桂花蜜饯堵他的嘴。
十月底的一天，福伯从外面回来时多带了个消息。他放下菜篮子，凑到堂屋门口说了一声：刑部今早把石亨的案子结了。贪墨军饷、构陷忠良、私调禁军，十三条罪状都坐实了，家产抄没，本人秋后问斩。石彪一并拿了，赵成的供词和牵机引的物证都核过了，板上钉钉的事。
沈砚明正坐在堂屋里翻书，闻言合上书页，靠在椅背上长长地吐了口气。素心从厨房探出头来，手里的擀面杖停了一瞬，随即又继续在案板上擀开了。苏婉站在西厢的廊下，晨光落在她肩头，她垂着眼帘站了一会儿，然后把那支竹笛从窗台上拿起来，擦了一遍，又搁回去。
那天午后，东宫的信又来了。这回的信纸比往日厚实些，拆开来只有几行字，字迹却比以往任何一次都工整：苏姐姐，太傅今早跟我说，石亨的案子结了。他说当年景泰爷在位时，石亨就曾在朝中兴风作浪，如今总算是清了。太傅说我该高兴，可我没有多高兴。我就是想跟你说一句——你以后不用再替我在冷宫里担心了。我会好好读书，好好练骑射。等我长大了，我要让你看看，你教的那些道理，我没有白学。苏姐姐，你记得替我留着那支笛子，等我学会吹了，要跟你合一段。
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