沈砚明点了点头，把木箱盖子合拢，推回舱底。他抬头时忽然笑了一下，带着点回忆的意味：老郑，你还记得那年冬天雁门关大雪，父亲带着咱们烧了敌营的粮草，回来时冻伤了手脚，他坐在火堆边上搓着你左手的冻疮说——
郑彪的独眼眯了眯，接上了话：弟兄们的血不能白流他的声音忽然梗了一下，低头用弓梢在矮桌的裂缝里轻轻划了一道，沈将军这话，弟兄们记了十几年了。
正说着，船身极轻地晃了一下。阿武掀帘进来，脸上的表情在灯火里一闪而过：码头来了队官差，领头的是石彪手下那个张千户，正挨船盘查。他们手里有画像，虽说看不清脸，可咱们这条船停在这片芦苇荡里太显眼。
船舱外传来脚步声和喝问声，由远及近。沈砚明迅速将那沓信纸塞进油灯底座，郑彪则一把抄起渔网把令牌盖住，又将两根烟杆和半筐干鱼凌乱地堆在面上。油灯被沈砚明换了个方向搁在暗角，从舱口望进来只看见郑彪一个人。
舱门被粗暴地掀开，火把的光猛地涌进来，晃得满舱人影乱晃。一个尖嘴猴腮的官差举着火把探进头，眯着眼四处扫了一圈，最后落在郑彪脸上：船上装的什么？有没有夹带私货？
郑彪叼着烟杆慢悠悠点着了火，吐了口烟圈出来，正巧把那官差的视线熏得偏了偏：官爷，就几筐海鱼，刚从海里捞上来的，还带着腥气呢。他指了指角落的鱼筐，海鱼在筐里扑腾甩尾，把水珠溅到那官差靴面上。
官差往后退了半步，捏着鼻子把火把往舱深处探了探。火光扫过沈砚明的侧影时停了一瞬，沈砚明低着头，帽檐压得极低，手里正捏着一根烟杆拿火折子点，动作慢吞吞的，脸上还沾了半片鱼鳞。那官差的目光在他身上定了两息，正要开口问，郑彪已经塞过去几枚铜钱：官爷辛苦，这大冷天的查船，买碗热茶润润嗓子。
官差掂了掂铜钱，又扫了一眼沈砚明，终于缩回身子：下回在船上待着别乱跑，让人瞧见了还以为窝藏什么逃犯呢。骂骂咧咧地走了。靴声沿着栈桥渐远，火把的光也在芦苇荡外头慢慢移开了。
舱门重新关上，三人都没有立刻出声。沈砚明把那根烟杆放回桌上，忽然发现自己的手心里全是汗，他不动声色地在裤腿上擦了擦。郑彪把油灯从暗处移回原处，灯火重新稳稳地跳起来。阿武在舱门口听了一会儿外头的动静，确认船队走远了，才回来低声说了句没事了。
沈砚明隔着舱壁的缝隙望了一眼窗外。夜色已经彻底沉了，河水暗得像墨，岸边泊着的渔船点起零星的灯火。他把手伸进怀里，指尖碰了碰那几封书信的边角，纸页还带着他的体温。他沉默了一会儿，然后把油灯底座里藏的信纸取出来重新装好，对郑彪说：明日一早，你带令牌走水路去江南。沿途每过一处渡口，留一枚给当地的老弟兄，让他们按时候往京城聚拢。我今晚去南京，找于少保的门生孙文昭——他在南京兵部任职，手里有当年景泰帝调兵的旧档。
郑彪把弓重新缠好油布，背在肩上：我让人在南京燕子矶等着接您。孙大人那边，我先托人递了话去，他知道您要来。
乌篷船熄了灯，沿着河道悄悄地驶离码头，船桨吃水的声音被夜风压得极轻。沈砚明坐在舱口，望着远处京城的灯火在夜色里渐渐缩小成一片模糊的暖黄。郑彪站在船头，忽然把手指搁在唇边，吹响了一声低沉的呼哨——三短一长，是雁门关守军夜巡时常用的集结号。哨声顺着河道在夜色里穿行了一程，被风送向两岸。片刻的沉寂之后，河对岸的芦苇丛里传来一声同样的回响，紧接着更远处又传来一声，一声接一声，像暗夜的河面上有一颗一颗星辰依次亮起来。
郑彪回头冲舱口笑了一下，独眼里的光比油灯还亮：头儿您听，弟兄们都在。
沈砚明靠在舱门框上，听着那些远远近近的呼哨声此起彼伏，忽然觉得怀里的令牌比方才更重了一些。他把手拢进袖中，隔着衣料摸了摸那枚父亲传下来的原牌——铜面被他攥了这半晌，已经焐得温热。船行在墨色的河面上，两岸的灯火渐次退远，只有前方的河道在水光里泛着碎银般的光。他闭上眼听了一会儿船桨拨水的声音，匀匀的，一下接一下，像是有人在暗夜里替他敲着一面看不见的鼓。
船行了一夜。沈砚明靠在舱壁上，听着船底水流和桨叶拨水的声响交替着，偶尔睁开眼看一眼舱外——河道两岸的村庄灯火在夜色里一盏一盏地亮起来又落下去，像有人在暗处数着珠子。他没有真正睡着，但中间有一段时候意识像是沉进了浅水里，模模糊糊地看见父亲坐在书房里刻令牌的样子，铜屑落在桌面上，被窗外透进来的光照成细细的金粉。
天亮时船已经进了南下的河道，两岸的景致从芦苇荡变成了低矮的田垄和零星的瓦房。郑彪蹲在船头煮了一壶粗茶，把碗递给沈砚明时说了句：再过两个时辰到燕子矶，孙大人那边的人会在渡口接。沈砚明接过茶碗喝了一口，苦涩的茶汤把一夜的困倦冲散了些。他往河道前方望了一眼，晨雾还没有散尽，河面上浮着薄薄一层白，远处的岸线模糊在水汽里。
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